“우리가 어렸을 때는 매우 말랐어요. 50kg 정도였는데, 그러다 이렇게 됐죠…” - 그룹의 각 다이버가 키가 크고 튼튼한 체격을 가지고 있어서 정말 “멋져” 보인다고 제가 감탄하는 것을 듣고, 베트남 과학기술 아카데미 해양환경자원연구소의 다이버인 Pham Van Chien이 부드럽게 웃으며 설명해 주었습니다. 그때 나는 고개를 끄덕여 동의했지만, 그들과 함께 해변으로 가서 그들이 수달처럼 뛰어드는 것을 보고 나니, 숨이 차서 겨우 12m만 헤엄칠 수 있었던 나로서는 많은 것을 깨달은 듯했습니다.
6월 초, 우리는 해양자원환경연구소의 과학자들을 따라 하마이, 트엉마이(반돈) 지역과 꼬또 해역의 해양 생물다양성을 조사할 기회를 얻었습니다. 이 그룹에는 해초, 물고기, 산호 등 해양 생물을 연구하는 전문가 6명이 있습니다.
그룹이 빌린 카누는 카이롱 항구를 출발하여 바이투롱 만을 가로질러 약 45분간 항해하여 하마이 섬에 도착했습니다. 하마이 섬은 바이투롱 섬 체계의 가장 바깥쪽 섬으로, 반돈 현의 응옥붕 섬 공동체에 속합니다. 태양은 밝은 노란색이고, 하늘은 맑고, 바다는 옥처럼 푸릅니다. 희귀한 맑은 물을 보며 우리 모두는 감탄사를 연발했습니다. 이런 날씨, 이런 물이라면 다이빙을 하거나 바닷속 사진을 찍는 게 매우 좋을 겁니다.
조사 방법에 대해 이 팀의 책임자인 응웬 둑 테 박사는 다이빙 팀이 한 명의 다이버를 보내 먼저 로프를 펼치고, 그런 다음 다른 그룹이 뒤에서 다이빙하여 펼쳐진 로프 주변 구역을 조사할 것이라고 말했습니다. 로프의 너비는 각 변이 약 2m, 길이는 약 100-200m입니다. 조사는 지점별로 이루어졌고, 각 그룹은 해저 사진을 찍거나 이미지를 기록하기 위한 카메라를 가지고 있었습니다…
우리는 전문 지식이 전혀 없었기 때문에 그가 공유한 내용을 듣고 매우 놀랐습니다. 그 사이 전문가들은 잠수복으로 갈아입고 장비를 준비했습니다. 잠시 후, 큰 "붐" 소리와 함께 그들은 바다 밑으로 들어갔습니다.
그들을 보는 것만으로도 무거워지는 느낌이 든다. 두꺼운 잠수복, 수십 킬로그램의 공기 탱크, 몸에 감긴 지느러미와 납 끈의 무게가 수십 킬로그램이나 된다. 이 모든 것이 다이버가 가장 잘 가라앉을 수 있도록 돕고, 바깥쪽 보호층은 다이버의 몸을 물속에서 보호합니다. 마지막 단계는 작업할 수 있도록 카메라를 옮기는 것입니다. 이렇게 일련의 작업을 하고 중장비를 갖추고 있었기 때문에, 이 팀은 해안에서 도울 별도의 사람을 확보했습니다. 다이버가 점차 수면 아래로 가라앉으면서 호흡하는 공기와 함께 수면으로 올라오는 물거품은 다이버가 어디에 있는지 알려주는 기준이 됩니다. 하지만 전문가의 눈으로 보면 가까이서 보면 뚜렷이 보이지만, 잠시 동안은 물파도가 한 가지 색깔로만 보입니다...
30분쯤 지나서 전문가들이 등장하기 시작했습니다. 수집된 표본이 들어 있는 메쉬백을 먼저 배에 싣고, 그 다음에 리드 클램프와 프로펠러를 싣고, 마지막으로 다이버가 배에 탑승했습니다. 우리는 너무 긴장했고 바로 질문을 하고 싶었지만, 오랜 시간 다이빙을 하는 것이 얼마나 피곤한지 생각하면서 참아내고 전문가가 "먼저 숨을 쉬게" 해야 했습니다.
하마이 지역은 조사 결과 예상과 달라 보인다. Pham Van Chien 스승님은 얼굴 앞으로 떨어진 젖은 머리카락을 빗어내며 이렇게 말씀하셨습니다. 해안에서 보면 바다가 아주 맑아 보이는데, 잠수해 들어가 보니 조금 흐리고 가시거리가 1~2m밖에 안 됩니다. 저는 바다 물고기, 바다 척추동물 등 척추동물을 연구하는데, 바닷속이 너무 탁해서 물고기가 헤엄치는 모습을 촬영하는 건 불가능합니다.
해양자원환경연구소 부소장이자 산호 연구 전문가인 응웬 당 응아이 박사는 다음과 같이 말했습니다. 하마이 섬은 해안에서 비교적 멀리 떨어져 있기 때문에 특히 산호와 해양 생물군에 대한 조사가 매우 제한적입니다. 이번 조사는 지난 20년 동안 해당 부대가 하마이를 조사한 세 번째입니다. 생물학적 특성 면에서 하마이 지역은 해안에서 멀리 떨어져 있어 인간의 요소나 환경 오염의 영향을 덜 받으며, 물은 꽤 깨끗하지만 산호초는 예상대로 좋지 않습니다. 여기는 주로 직경 50cm 이하의 작은 산호 군집이 있는데, 산호초가 퇴화 후 회복되고 있는 것처럼 보입니다. 반면 바이투롱만과 하롱만은 큰 산호 군집이 있습니다.
다이빙을 서둘러야 했기 때문에 우리는 많은 대화를 나눌 수가 없었습니다. 하마이에서의 두 번의 다이빙은 정오에 끝났고, 우리는 하마이 섬에 들러서 하마이 국경 통제소 직원에게 섬에 들러 점심을 먹게 해달라고 요청했습니다. 섬이 고유한 가치를 가지고 있다는 것은 사실입니다. 카누를 타고 몇 시간 동안 떠다니다가 섬에 발을 디딘 순간, 우리는 완전히 다른 안정감을 느꼈습니다.
점심은 간단하게 찹쌀밥과 아침에 가져온 과일로 이루어졌습니다. 팀의 식욕을 관찰했을 때 걱정이 되었습니다. 모든 다이버가 키가 크고 덩치가 크다는 것이 분명했습니다. 깊이 잠수하는 것은 매우 피곤했지만 그들은 매우 적게 먹었습니다. 점심뿐만 아니라 잠수 사이의 휴식 시간에도 그들은 매우 적게 먹었습니다. 응웬 둑 테 박사는 우리에게 많이 먹고 깊이 잠수하면 참을 수 없다고 설명했습니다. 에너지를 보충하기 위해 먹고 싶다면 저녁으로 먹으세요...
점심은 매우 빨리 끝났고, 일행 모두는 쉬지 않고 거의 즉시 배로 돌아와서 트엉마이 지역으로 이동했습니다. 이곳에서 그룹은 2곳에서 더 다이빙을 계속했고 오후 3시경에 다이빙을 마쳤습니다. 너무 일찍이나 너무 늦게 다이빙할 수 없기 때문에 그들은 아침과 오후의 햇살이 좋은 시간을 이용합니다.
트엉마이의 설문조사 결과는 좀 더 긍정적인 듯합니다. 다이버들은 바닷속이 더 맑아지고, 산호가 더 아름답고 풍부해지며, 발견되는 해초의 종류도 더 흥미로워지고, 산호초 물고기도 더 풍부해져서 행복해집니다. 더 많은 표본이 수집되었고, 산호 조각과 가지, 해초 샘플도 수집되었는데, 그중에는 어른 손만큼 큰 성게도 있었고, 성게의 몸은 다양한 종류의 해초에 매달려 있었습니다...
해양자원환경연구소의 과학자들은 대화를 통해 다음과 같이 말했습니다. 하롱만, 바이투롱만, 고대 꼬또 군도 지역에 집중된 광닌 해역은 수년 동안 과학자들에 의해 다이빙과 조사가 이루어졌으며, 산호초가 풍부하고 산호초와 밀접하게 관련되어 서식하는 어종의 개체 수가 많아 높은 평가를 받았습니다. 이 모든 지역에는 베트남 붉은책에 등재된 희귀종이 서식하고 있습니다. 특히 홍반 지역(꼬또)에는 매우 발달된 산호초가 있는데, 옛날에는 길이가 3~4km, 너비가 1km에 달했습니다. 90년대 이 지역에는 조사에 따르면 숲처럼 빽빽한 해초 층이 있었고 높이는 4m에 달했지만 현재는 여러 가지 이유로 크게 줄어들었습니다.
반돈에서 조사 다이빙을 마친 후, 일행은 산호와 해초가 매우 풍부하다고 여겨지는 곳인 코토로 이동했습니다. 타인란 섬의 조사 구역은 해안에 매우 가깝지만, 물은 매우 맑고 깊이가 약 2~3m입니다. 그런데 배에서 바라보면 물 바닥에 어두운 산호초가 보입니다. 코토콘 지역의 수심은 약 6~8m 더 깊습니다. 다이버들을 기다리는 동안 배 주인인 보 반 삿은 한 가지 이야기를 들려주었습니다. 옛날에는 홍 반 해변에 수 킬로미터에 걸쳐 펼쳐진 산호가 많았지만, 나중에는 파괴적인 어업 방식으로 인해 더 이상 존재하지 않고, 블록 산호와 몇 개의 가지 산호만 남았습니다. 지금은 사람들이 그런 식으로 착취하지 않지만, 다른 지역의 어부들도 여전히 그것을 완전히 금지하지 못하고 있습니다.
다이빙에 열중하며 바닷속 모습을 촬영하던 The 박사는 한쪽 뺨이 빨개지는 듯한 표정으로 물에서 나왔다. 그는 너무 바빠서 해파리가 얼굴을 때리는 것을 피할 수 없었다고 말했습니다. 전기 충격과 같은 느낌이 들었고, 그 다음에 타는 듯한 느낌이 들었습니다... 이것은 다이버에게는 직업적 위험입니다. 그가 배에 오르자마자, 우리는 여전히 1미터 길이의 꼬리를 가진 작은 해파리가 물속에서 헤엄치는 것을 볼 수 있었습니다.
잠시 "응급처치"를 한 후, 우리는 그에게 질문을 할 기회를 얻었습니다. 바오 박사는 해당 부대가 코토 해역의 생물다양성을 조사하고 조사하는 많은 프로젝트를 수행했다고 말했습니다. 이 조사 여행에서 그는 산호초에서 수영하는 더 많은 물고기 떼를 촬영했습니다. The 박사는 다음과 같이 설명했습니다. 산호초 물고기는 산호초의 건강을 나타내는 물고기 그룹입니다. Thuong Mai 지역(Van Don), Co To에서 우리는 이 물고기 무리의 출현을 보았는데, 주로 나비고기, 댐셀피쉬, 농어입니다. 산호초가 건강하거나 회복되면 이 물고기 무리가 더 많이 나타납니다. 최근 연구소가 꼬또-짠섬 해양보호구역 건설 사업에 관해 2017년부터 2019년까지 꼬또에서 실시한 조사 결과와 비교했을 때, 산호초 어류 다양성이 어느 정도 회복된 것으로 나타났습니다.
이 여행에는 해초 연구 분야에서 40년의 경력을 가진 다이빙 베테랑인 Dam Duc Tien 준교수가 참여합니다. 오늘 이른 아침, 아직 어두울 때, 그와 그의 동료들은 일찍 일어나 홍반 해변으로 가서 해안에 밀려온 해초 샘플을 수집했습니다. 그리고 배가 꼬또의 계절에 큰 해초밭이 있는 홍반 지역의 해안에 접근했을 때, 그는 이 해초밭을 직접 조사하기 위해 잠수복으로 갈아입었습니다.
그와 마찬가지로 60이 넘은 나이에 아직도 다이빙을 하는 사람은 많지 않지만, 그는 해초 해변에서 약 30분 동안 다이빙에 몰두했다. 학생들의 권유에 의해서만 그는 기차에 오르기로 동의했고, 그의 얼굴에서는 후회하는 기색이 감춰지지 않았다. 그는 이렇게 말했습니다: 이곳은 현재 꼬또에서 종 구성 면에서 아마도 가장 풍부한 해초 밭일 것입니다. 지금은 해초 계절로 바이오매스는 해초, 부채해초 등 일부 군에 집중되어 있으며, 이 해초 군은 m2당 10kg 신선함에 도달할 수 있습니다. 또한, 이전에는 한 가지 종만 있다고 생각했던 우리나라의 많은 조류 그룹이 현재 코타키나발루에서 많은 종을 포함하고 있는 것으로 밝혀졌습니다.
하루 종일 바다에서 다이빙을 한 후 일행이 돌아왔을 때, 모두가 피곤해 보였습니다. 비교적 긍정적인 다이빙 결과는 반돈과 꼬또 해역의 해양 생물다양성 자원이 잘 회복되고 있음을 보여줍니다. 물론, 이는 전문가들이 더욱 심층적으로 연구하기 위한 시작일 뿐입니다. 우리는 또한 스쿠버 다이빙을 통해 또 다른 경험을 했습니다. 1m도 다이빙하거나 수영하지 않았지만 "하늘은 고요했고 바다도 고요했고" 아무도 배멀미를 하지 않았습니다. 해안을 걸을 때에도 때때로 "불안정"함을 느꼈습니다.
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