펭귄, 배고픔에 15m 높이 절벽에서 뛰어내려

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과학자들이 기록한 최초의 영상에는 200마리가 넘는 아기 펭귄이 너무 배가 고파서 먹이를 찾아 15m 높이의 얼음 절벽에서 바다로 뛰어내리는 모습이 담겨 있습니다.

펭귄, 배고픔에 15m 높이 절벽에서 뛰어내려 — 황제펭귄 새끼들이 가파른 얼음 절벽에서 뛰어내린다. 비디오: *내셔널 지오그래픽*

내셔널 지오그래픽 에 따르면, 2024년 1월에 촬영된 독특한 드론 영상은 해빙이 감소하고 펭귄이 적응해야 하는 상황에서 더 흔해질 수 있는 희귀한 현상을 포착했습니다. 절벽 위에 모여서 호수에 뛰어들 첫 용감한 사람을 기다리는 십대들처럼, 몇 달 된 황제펭귄 수백 마리가 해발 15m 높이의 남극 대륙붕 꼭대기에 모여 있습니다. 배고픔에 쫓긴 새끼 새들은 얼음 절벽 가장자리 위로 내다보며, 그렇게 높은 곳에서 떨어져도 살아남을 수 있을지 고민하는 듯했다. 그러자 그들 중 한 명이 앞장서서 뛰어내렸습니다.

어린 펭귄 몇 마리가 목을 길게 빼고 동료들이 얼음물 위로 곤두박질쳐 떨어지는 모습을 지켜보았습니다. 몇 초 후, 용감한 새가 물에서 나와 신선한 생선, 연체동물, 오징어를 배불리 먹으러 헤엄쳐 갔습니다. 점차 다른 새끼 새들도 따라 내려와 날개를 퍼덕이며 물 위로 움직였습니다.

다큐멘터리 '펭귄의 비밀'을 제작한 영화 제작자들은 남극 서부 웨델해의 끝자락에 있는 아트카 만 상공에서 드론으로 희귀한 목격 장면을 포착했습니다. 과학자들에 따르면 황제펭귄 새끼가 그렇게 높은 절벽에서 뛰어내리는 장면은 이번이 처음이라고 합니다.

뉴질랜드 크라이스트처치에 있는 캔터베리 대학의 보존 생물학자 미셸 라루는 "그들이 그것을 필름에 담았다는 게 믿겨지지 않았다"고 말했다. 라루는 한때 아트카 만으로 여행을 가서 영화 제작진에게 황제펭귄의 행동, 특히 알 낳는 법부터 새끼 키우는 법에 대해 조언한 적이 있습니다.

일반적으로 황제펭귄은 매년 녹아내리는 자유롭게 떠다니는 해빙에 둥지를 틀지, 육지에 단단히 붙어 있는 빙붕에 둥지를 틀지 않습니다. 하지만 최근 들어 일부 개체군은 빙붕에 둥지를 틀고 있습니다. 과학자들은 이런 변화가 기후 변화로 인해 해빙이 더 일찍 녹는 것과 관련이 있을 수 있다고 추측합니다. 세계자연보전연맹은 황제펭귄의 개체 수가 약 50만 마리로 추산되며, 기후 변화로 인해 서식지가 영향을 받고 있어 근접 멸종위기종으로 분류하고 있습니다.

2024년 1월 초, 남반구 늦여름에 해빙이 녹기 전 마지막 몇 주 동안, 영화 제작자들은 펭귄 새끼 무리를 발견했습니다. 라루는 이들이 빙벽 북쪽의 빙붕에서 새끼를 낳고 있을 것이라고 추측했습니다. 그들은 어디로 가는지 궁금해서 그 위를 드론으로 날려 관찰했습니다. 점점 더 많은 병아리들이 무리에 합류하여, 가파른 얼음 절벽 꼭대기에 약 200마리가 서 있게 되었습니다.

남극에서 황제펭귄을 50년 이상 연구해 온 생리학자 제럴드 쿠이먼은 30년 전에 이와 비슷한 현상을 단 한 번 목격했다고 말했습니다. 수년간 아트카 만의 펭귄 서식지에 대한 위성 이미지를 연구해 온 영국 남극 조사국의 과학자 피터 프렛웰은 가끔 펭귄 발자국이 절벽을 향해 북쪽으로 향하는 것을 본다. 그는 1월이 되면 어린 펭귄들이 길을 잃은 어른 펭귄 한두 마리를 따라간다고 추측합니다.

아성체 황제펭귄은 언제나 1m 미만의 높이에서 바다 얼음에서 물로 뛰어든다. 하지만 아트카 만의 작은 펭귄들은 극심한 배고픔을 느낀 채 물에 들어가는 것이 매우 위험한 상황에 처해 있었습니다. 그들의 부모는 바다로 헤엄쳐 나갔고, 이제 그들은 스스로 살아갈 시간을 갖게 되었습니다. 병아리는 솜털을 대체할 매끄럽고 방수가 되는 깃털이 자랄 때까지 기다리고 있습니다.

과학자들은 펭귄의 절벽 뛰어넘기 행동이 남극 대륙의 기후 변화로 인한 온난화와 직접적으로 관련이 있다고 믿지 않습니다. 그러나 프렛웰은 대륙의 해빙이 줄어들면서 더 많은 황제펭귄이 빙붕에서 번식하게 되었고, 앞으로는 이러한 행동이 더 흔해질 것이라고 주장합니다. 과학자들은 2016년 이후 남극 해빙이 갑자기 감소한 것과 펭귄의 장기적 생존에 미치는 영향에 대해 우려하고 있습니다.

라루는 펭귄의 적응력에 여전히 희망을 품고 있다. "그들은 놀라울 정도로 회복력이 뛰어납니다. 수백만 년 동안 살아오면서 환경의 많은 변화를 겪어 왔습니다. 문제는 그들이 일어나는 변화에 얼마나 빨리 대응할 수 있느냐는 것입니다."라고 라루는 말했습니다.

안캉 ( 내셔널 지오그래픽 에 따르면)

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