중국이 전기자동차 배터리용 니켈 공급을 장악하는 방식

중국 기업들은 인도네시아의 막대한 니켈 매장량을 활용할 새로운 방법을 찾기 위해 한때 복잡했던 정제 과정을 바꾸고 있습니다.

인도네시아 전역에서 최근 전기 자동차 배터리에 사용되는 니켈을 생산하는 새로운 공장이 문을 열었습니다. 5년 전만 해도 이곳에는 공장이 없었습니다.

이 섬나라는 현재 세계에서 가장 큰 니켈 매장량을 보유하고 있습니다. 그러나 인도네시아의 니켈은 라테라이트 광석에서 발견되는데, 이 광석은 전기 자동차에 사용하기에 적합한 가공이 매우 어려운 것으로 알려져 있습니다. 따라서 지난 수십 년 동안 인도네시아에서 채굴된 니켈은 스테인리스 스틸을 생산하는 데에만 사용되었습니다.

분석가들은 중국 기업들이 획기적인 진전을 이루었다고 말한다. 그들은 한때 번거로웠던 정제 과정을 조정하여, 절실히 니켈이 필요한 전기 자동차 산업에 공급할 수 있는 인도네시아의 막대한 매장량을 끌어올리는 데 도움을 주었습니다.

인도네시아의 니켈 생산 시설. 사진: WSJ

그들이 사용하는 기술은 HPAL, 즉 고압 산 추출법입니다. 이 기술은 수십 년 동안 사용되어 왔지만, 복잡하고 다루기 힘든 것으로 여겨졌습니다. HPAL은 고온, 고압이 필요하기 때문에 장비가 손상되기 쉽고 잦은 수리가 필요합니다. 호주, 뉴칼레도니아 등지에서 진행된 이전 프로젝트는 이 기술 때문에 지연되거나 예산이 초과되었습니다.

파푸아뉴기니의 중국인 운영 공장도 처음에는 예외가 아니었습니다. 그러나 이 공장을 설계한 회사인 중국 ENFI 엔지니어링은 많은 수정을 거쳐 점차적으로 문제를 해결했습니다. 광산업계 분석가들은 이를 통해 공장이 안정화되고 주요 장비 고장 없이 운영할 수 있는 새로운 프로세스가 만들어진다고 말합니다.

다른 중국 회사들도 이 모델을 모방했는데, 그 중 하나가 파푸아뉴기니의 숙련된 기술 직원을 인도네시아로 데려오는 것입니다. 파푸아뉴기니 공장의 지분을 소유하고 있는 니켈 28의 최고 전략 책임자인 마틴 비드라는 WSJ에 "문제는 그들이 기술과 지식을 전수하는 능력입니다."라고 말했습니다.

수혜 기업 중 하나는 Lygend Resources & Technology(중국)입니다. 2018년에 이 회사는 광산 회사인 하리타 그룹(인도네시아)과 협력하여 전기 자동차용 원자재 공급을 전문으로 하는 최초의 HPAL 공장을 이곳에 건설했습니다. 그들은 ENFI와 협력했습니다.

ENFI는 4월 자사 웹사이트에 HPAL 기술의 성공이 다른 중국 기업으로 이전되었다고 밝혔습니다. ENFI는 "이러한 개선을 통해 저품위 라테라이트 광석을 대규모로 처리하는 것이 가능해졌습니다. 또한 중국 기업들은 자원에 대한 접근성도 향상되었습니다."라고 밝혔습니다.

하리타 니켈 공장의 근로자들. 사진: WSJ

이로 인해 중국은 에너지 전환에 필요한 광물을 독점하기 위한 세계 경쟁에서 우위를 점하게 되었습니다. 이는 또한 미국 기업이 중국에 대한 의존도를 줄이는 데 도움을 주려는 미국의 노력에도 타격을 줍니다.

미국 조 바이든 대통령 행정부는 에너지 공급망의 다변화를 추진하고 있습니다. 하지만 니켈의 경우 중국 기업들은 점점 더 통제를 강화하고 있습니다.

지난 몇 년 동안 중국 기업들은 인도네시아에 전기 자동차용 원자재를 공급하는 중앙 처리 공장을 최소 3개 열었습니다. 다른 많은 공장도 건설 중이다.

올해 초 포드 자동차로부터 투자를 유치한 공장입니다. 또 다른 시설은 철강 대기업인 포스코(한국)가 건설했습니다. 두 사건 모두 중국 기업과 관련이 있습니다.

HPAL은 매우 비쌉니다. 하지만 중국 기업들은 여전히 ​​이 기술에 대한 투자를 늘리고 있습니다. 그들은 니켈 가격이 계속 높을 것으로 믿는다. 그리고 광석 가격이 지금처럼 저렴한 상태를 유지하는 한 HPAL은 상업적으로 실행 가능합니다.

2022년 12월 중순 현재 중국 기업들은 인도네시아의 술라웨시 섬과 할마헤라 섬에 32억 달러를 투자해 니켈 채굴에 나섰습니다. 지난 10년 동안 그들은 이 산업에 총 142억 달러를 투자했습니다. 이는 향후 10년 동안 니켈 공급을 확보하기에 충분한 금액입니다. BloombergNEF는 중국 기업이 앞으로 5년 동안 이 공급망을 지배할 것으로 예측했습니다.

영국의 조사 회사 CRU에 따르면, 2017년 인도네시아는 전기 자동차 배터리용 니켈을 공급하는 소규모 국가에 불과했습니다. 하지만 지금은 그들이 최고의 공급업체입니다. 미국 지질조사국의 자료에 따르면, 2021년 인도네시아는 니켈 매장량의 22%를 차지했으며, 전 세계 니켈의 37%를 공급했습니다. 중국의 외환보유액은 약 5%에 불과합니다.

유럽 ​​자동차 제조업체의 경우, 인도네시아산 니켈은 필요한 니켈을 안정적으로 공급해줍니다. 그러나 불안정한 지정학적 환경에서는 이러한 공급에도 단점이 있습니다.

작년에 미국이 통과시킨 인플레이션 감소법에 따라, 전기 자동차는 원산지 요건을 충족하는 경우 보조금을 받게 됩니다. 즉, 니켈을 어디서, 누가 채굴하는지도 중요하다는 뜻입니다.

보조금을 받으려면 전기 자동차 배터리는 미국이나 미국과 자유 무역 협정을 체결한 국가에서 생산된 광물을 대량으로 사용해야 합니다. 인도네시아는 이 요건을 충족하지 못합니다. 인도네시아의 니켈 채굴에 중국 기업이 깊이 관여하고 있다는 점도 문제를 더욱 복잡하게 만들 것이다.

하지만 중국 외의 기업들은 이 분야에 대해 점점 더 신중해지고 있습니다. 브라질 광산 대기업 Vale의 인도네시아 자회사는 10년 동안 일본의 Sumitomo Metal Mining과 협력하여 술라웨시 섬에서 니켈 프로젝트를 개발해 왔습니다. Vale은 채굴을 담당하고, Sumitomo는 HPAL 기술을 사용하는 공장에서 광석을 처리합니다.

그럼에도 불구하고, Vale의 한 전직 직원은 WSJ에 이 프로젝트가 문제로 어려움을 겪고 있다고 말했습니다. 폐기물이 어디로 가는지부터 문제가 생기면 누가 책임을 져야 하는지까지 다양했습니다. Vale 임원진은 중국 기업들이 계속 성장하는 반면, 진전이 더딘 데에 점점 더 좌절감을 느꼈습니다.

스미토모는 코로나19로 인해 허가 취득이 지연된다는 이유로 2022년 4월 프로젝트에서 철수했습니다. 이틀 후, Vale은 Zhejiang Huayou Cobalt(중국)과 협력 계약을 체결했습니다.

3월에 포드는 해당 공장에 대한 투자를 발표했습니다. 포드 대변인은 "글로벌 자동차 제조업체와 마찬가지로 당사의 공급망에는 중국을 포함한 전 세계의 최고의 기술, 공정 및 광물이 포함됩니다."라고 말했습니다.

하투 (WSJ에 따르면)

소스 링크: https://vnexpress.net/cach-trung-quoc-thong-tri-nguon-cung-nickel-lam-pin-xe-dien-4625535.html