부카요 사카와 아스날의 한계를 탐험하는 여정

2027년 여름까지 체결된 새로운 계약은 8세 때부터 몸담아 온 아스날에서 21세의 스트라이커 부카요 사카가 자신의 한계를 찾아가는 여정을 계속할 수 있도록 도울 것입니다.

사카의 1군 데뷔전을 지켜본 아스날 팬은 단 7,751명뿐이었다. 2018년 11월 29일 우크라이나 키예프의 추운 밤, 아스날과 몇몇 팬은 유로파리그 조별 리그에서 개최국인 보르스클라 폴타바와 경기를 하기 위해 올림피스키 경기장에 모였습니다.

아스날이 3-0으로 앞서며 승리를 확신하고 한 경기를 남겨두고 16강 진출을 확정한 가운데, 우나이 에메리 감독은 68분에 에런 램지를 대신해 사카를 투입했습니다. 17번째 생일을 축하한 지 몇 주 후, 생소한 번호인 87번을 달고 뛰던 젊은 영국 선수가 골을 넣어 자신의 이름을 알릴 뻔했습니다.

사카는 아스날 역사상 1군에서 뛴 862번째 선수가 되었고, 클럽에서 데뷔한 가장 어린 선수로는 15번째로 나이가 어렸습니다. 하지만 사카의 아스날 스토리는 키예프에서 그날 밤 시작된 것이 아니라, 무려 10년 전, 그가 8살의 나이로 헤일 엔드 아카데미에 합류하면서 시작되었습니다. 그 이후 런던 이링 출신의 이 선수의 경력은 꾸준히 상승세를 보이며 클럽과 국가에서 가장 큰 스타 중 한 명이 되었습니다.

모든 일이 "하룻밤 사이에" 일어나는 것은 아닙니다. 사카의 발전은 선수 본인과 클럽 주변 사람들의 노력, 열망, 전문성의 결과입니다. 게다가 사카의 나이가 겨우 21살이라는 점을 고려하면 시간은 확실히 그녀의 편입니다.

사카(오른쪽에서 두 번째)가 2018년 11월 29일 키예프에서 열린 보르스클라 폴타바와의 경기에서 교체 선수로 출전해 아스날 데뷔전을 치르기 전 벤치에 앉아 있다. 사진: arsenal.com

사카는 헤일 엔드(아스날의 유소년 축구 아카데미)의 진정한 산물입니다 . 그는 짧은 기간 동안 훈련과 경기에 참여하여 자신의 능력을 시험한 후, 2010년 5월 5일 8살의 나이로 클럽과 첫 공식 계약을 맺고 헤일 엔드의 가장 어린 그룹인 U9에 합류했습니다. 에밀 스미스 로우는 두 살 연상임에도 불구하고 같은 달에 아스날에 합류했고, 라이스 넬슨, 조 윌록, 알렉스 이워비, 앤슬리 메이틀랜드 나일스는 모두 아카데미를 졸업했습니다.

"사카가 아주 어렸을 때, 11살도 안 되었을 때에도 우리는 그를 돌볼 로드맵을 가지고 있었습니다."라고 청소년 개발 책임자인 리엄 브래디가 말했습니다. 코치진과 스태프들이 선수들을 스카우트하고 잘 보살펴 줬습니다. 그 나이 때 사카가 기억납니다. 아주 빠르고, 근육질이고, 강인했죠. 나이가 들면서 최고 수준에서 필요한 축구 지능을 빠르게 키워냈어요. 골을 넣었을 뿐만 아니라, 플레이에 적극적으로 참여하고 경기장 안의 모든 사람과 어울렸죠. 사카는 경기장에서 최고의 선수였습니다. 지금처럼 골과 어시스트를 기록하고 있죠.

리엄 브래디는 2014년 5월 루크 홉스가 사우스엔드 유나이티드에서 아스날 유소년팀에 합류하면서 유소년 개발 책임자 자리를 떠났습니다. 당시 홉스는 U14 코칭 스태프에 있었고, 사카도 큰 진전을 이루고 있었습니다. "저는 2013년에 클럽에 가입했고, 사카라는 이름을 처음 들었던 때가 기억납니다."라고 홉스는 말했습니다. "제가 클럽에 온 첫 주였는데, 로이 매시가 15세 이하 팀을 지도하고 유니폼도 책임지고 있는 스티브 레너드와 이야기를 나누었습니다."

당시 매시와 레너드는 사카에게 3번을 부여하면 가족과 어린 선수가 화를 낼까 봐 걱정했습니다. 왜냐하면 이 번호는 보통 수비수에게만 주어지는 번호였기 때문입니다. 하지만 홉스의 말에 따르면, 사카나 예미의 아버지는 등번호에 관심이 없었습니다.

홉스(현재 아스날 아카데미 코칭 책임자)는 메이시와 레너드 같은 동료들이 사카에 대해 자주 이야기하는 이유를 이해하는 데 오랜 시간이 걸리지 않았습니다. 그는 아스날 U-12 팀을 프리미어 리그 풋살 토너먼트에 데려가서 사카를 처음 지도했습니다. 이 토너먼트는 5대5, 실내, 터치 앤 고 방식으로 진행되었습니다. 당시 홉스는 개방적인 접근 방식을 택했고, 무슨 희생을 치르더라도 승리해야 한다는 압박감을 느끼지 않았습니다. 그는 전반전에 5명, 후반전에 5명을 선발로 내세워 총 10명의 선수에게 기회를 주었습니다. 홉스는 첼시와의 결승전까지 이런 접근 방식과 인사 배치를 유지했습니다.

사카는 아스날 유소년팀에서 뛰던 시절의 선수입니다.

홉스는 "저는 사카의 팀을 먼저 넣었고, 그들이 이기고 있을 때 하프타임 후에 그들을 빼냈습니다."라고 설명했습니다. 첼시는 분명 강팀이었고, 3-3으로 비겼습니다. '이기고 싶다면 사카를 투입해라'라고 생각했던 게 기억납니다. 제 전략이 옳았든 그르든, 사카를 투입했고, 사카가 골을 넣어 4-3, 5-3, 그리고 골대 위쪽 코너를 6-3으로 만들었습니다. 첼시는 사카에게서 공을 빼앗지 못했고, 결국 우리는 컵을 들어 올리며 멋진 역전승을 거뒀습니다. 그 순간이 생생하게 기억납니다. 사카가 팀의 승리를 도왔지만, 그는 거만하지 않았습니다.

다음 시즌, 사카는 U-13팀의 일원으로서 다양한 포지션, 주로 왼쪽 풀백에서 뛰는 경험을 쌓기 시작했습니다. 이는 약 6년 후 1군으로 승격한 초기 단계에서 유용함이 입증되었습니다. 사카는 이후 정기적으로 더 오래된 팀인 홉스 U14 팀에서 뛰며 성장과 발전을 이어갔습니다. 코칭 스태프 역시 사카의 능력을 시험하는 데 주저하지 않았으며, 웸블리에서 열린 11인제 경기에서 그를 왼쪽 풀백으로 출전시키기도 했습니다.

홉스가 사카를 풀백으로 기용하고 나이 많은 선수들과 함께 기용하는 것에 대해 논의했을 때, 예미는 언제나 기꺼이 동의했습니다. 그리고 그런 수준 높은 경기들은 사카가 성장하는 데 계속해서 도움이 되었습니다. 풀백으로 뛰면서 사카는 공을 많이 받았고, 항상 공을 가지고 대담하게 공간으로 달려가 왼쪽 측면에서 팀의 첫 번째 공격 위협이 되었으며, 나이 든 선수들을 상대할 때에도 그랬습니다. 이 역할에서 사카의 첫 번째 주요 업적은 웸블리에서 열린 2015년 나이키 트로피 우승이었습니다. 그는 결승전에서 왼쪽 풀백으로 출전하여 아스날이 레딩을 1-0으로 이기는 데 기여했습니다.

2018년, 사카는 16세가 되어 헤일 엔드 아카데미에서의 여정을 마무리했습니다. 사카와 다른 11명의 젊은 재능들은 런던 콜니(아스날의 본부)에서 훈련하고 경쟁할 수 있도록 클럽으로부터 전액 장학금을 제안받았습니다. 사카 가문은 이 제안을 기쁘게 받아들였고, 대리인을 거치지 않고 예미 신부만이 클럽과 대화하게 했습니다. "아스날 U-15 레벨 최고의 재능이었던 그는 다른 클럽들로부터 제의를 받았습니다. 하지만 사카의 가족은 항상 침착했습니다. 저는 그것이 사카의 여정에서 큰 부분을 차지했다고 생각합니다. 그는 훌륭한 아이입니다. 우리가 사카를 다른 팀이나 해외로 데려올 때마다 아무런 문제가 없었습니다. 그는 항상 매우 겸손했습니다."라고 홉스는 말했습니다.

헤일 엔드에서 8년을 보내며 눈부신 성장을 이룬 사카는 거너스 아스날이 아카데미에서 만들어내고자 하는 강력한 선수의 전형으로 여겨진다 . "사카는 스태프부터 어린 선수들까지 모두에게 더 나은 사람이 되도록 영감을 줍니다. 사카는 경기장에서의 활약뿐 아니라 그의 행동과 지역 사회에서의 활동에서도 영감을 줍니다. 어린 선수들의 가족들에게 사카의 길을 통해 우리가 지향하는 바, 즉 강한 젊은 아스날을 만드는 것을 보여줄 수 있어 기쁩니다."라고 아카데미 디렉터 페르 메르테자커가 말했습니다.

전직 독일 센터백도 사카가 최고 수준에서 경기를 펼치면서 받는 압박감을 처리하는 방식을 존경합니다. 메르테자커는 "그는 주변에서 일어나는 모든 일과 함께 모든 어려움을 극복하고 있습니다."라고 말했습니다. "사카는 때때로 넘어지고, 페널티킥을 놓치고, 인종차별과 온라인 폭력에 대처하는 법을 알고 있지만, 기회를 잡는 법을 알고 있습니다. 사카는 이 모든 어려움을 극복하고 있으며, 이는 강인한 젊은 아스날 선수들의 전형적인 모습입니다. 그는 우리에게 큰 영감을 주는 선수입니다."

메르테자커는 사카가 2018년 9월 14일에 아스날과 프로 계약을 맺는 것을 지켜보았는데, 당시 사카는 불과 17세였다. 사진: arsenal.com

헤일 엔드에서 런던 콜니로 이적한 후 곧 1군으로 승격한 사카는 아직 학생 시절부터 빠르게 데뷔했습니다. 2001년생인 사카는 2019년 9월 유로파리그에서 아인트라흐트 프랑크푸르트를 상대로 아스날에서 첫 골을 넣으며 다음 시즌을 시작했습니다. 분명 특별한 날이었지만, 그 다음에 사카가 한 일은 훨씬 더 특별했습니다.

메르테자커는 "사카에 대해 가장 잘 알 수 있는 건 프랑크푸르트와의 돌파구가 된 경기에서 유니폼을 어떻게 입었는지입니다."라고 말했습니다. 다음 날, 사카는 그 유니폼을 헤일 엔드로 가져와 우리에게 선물로 주었습니다. 사카가 첫 골을 넣은 순간을 기념하는 의미 있는 유니폼이었고, 그는 모든 것이 시작된 우리에게 다시 가져왔습니다. 유니폼은 입구 홀에 전시되어 누구나 볼 수 있습니다. 바로 그것이 사카입니다. 그는 자신의 이야기에 함께했던 사람들을 결코 잊지 않고, 자신이 걸어온 여정을 존중합니다.

프랑크푸르트와의 역사적인 경기가 있기 전, 사카는 2018-2019 시즌이 시작되면서 프로 축구에 첫 발을 내디뎠습니다. 에미레이츠 스타디움에서 새로운 시대가 시작되었습니다. 아르센 벵거는 22년간의 감독 생활을 마치고 2018년 여름에 떠났고, 우나이 에메리가 21세기 최초의 신임 감독으로 부임했습니다. 아카데미에도 변화가 생겨, 메르테자커가 이사로 임명되었고, 프레디 융베리가 23세 이하 팀의 감독을 맡았습니다. 이전에 스웨덴 출신의 스타는 아스날의 U15와 U19 팀을 지도하며 사카와 직접 협력했습니다.

홉스는 "그가 융베리를 U15 대표팀의 사령탑으로 임명했을 때, 사카에게 많은 신뢰를 줬어요."라고 회상했습니다. "사카가 처음 런던 콜니에서 풀타임 훈련을 받을 때 도움이 됐어요. 융베리는 사카의 스타일을 잘 알고 있었고, 그게 학생 선수에서 U-23 팀으로의 전환에 확실히 도움이 됐죠. 융베리는 에메리와도 좋은 관계를 유지하고 있는데, 이 또한 사카의 성장에 도움이 됐어요."

에메리는 당초 에밀 스미스 로우에게 유로파리그 조별 리그에서만 데뷔전을 치르게 했습니다. 5라운드에서 선두 자리를 차지할 수 있는 큰 이점을 가지고 있을 때, 에메리는 아카데미 세대에 대해 더 많이 알게 되었고, 처음으로 사카의 이름을 UEFA 등록 명단에 올려 우크라이나의 보르스클라 폴타바와 경기를 하게 되었습니다. 그리고 영국의 젊은 재능들은 이 기회를 최대한 활용해 1군 감독에게 좋은 인상을 남겼습니다.

2018년 11월 29일 올림피스키 스타디움에서 열린 이 경기의 68분, 사카는 경기장에 들어섰고, 17세 86일의 나이로 아스날 역사상 15번째로 어린 나이에 1군에 데뷔한 선수가 되었습니다. 토너먼트의 규모, 1군의 신인, 그리고 그날의 -14도의 추위도 사카가 빛나는 것을 막을 수는 없었습니다. 사카는 교체 투입된 지 6분 만에 왼쪽 윙을 따라 달려가 모하메드 엘네니의 긴 패스를 받아 공을 받았다. 그 소년은 공을 깔끔하게 조종하여 보르스클라 폴타바 수비수를 제치고 왼발로 가까운 모서리까지 슛을 날렸지만 골키퍼에게 막혔습니다. 사카는 조 윌록에게 어시스트를 기록하며 자신의 흔적을 남겼습니다.

2018년 11월 29일 키예프 올림피스키 스타디움에서 열린 아스날 1군 데뷔전에서 사카. 사진: 드림스타임

하지만 사카는 경기장에서만 좋은 인상을 남긴 것이 아니었습니다 . 사카는 어린 시절부터 축구에 많은 시간을 쏟았지만, 주변의 어떤 것과도 바꾸지 않았고, 특히 공부와는 바꾸지 않았습니다. 9월 5일에 태어난 사카는 학교에서 가장 나이가 많은 학생 중 한 명이었으며, 헤일 엔드에 합류하면서 그린포드 고등학교에 진학했습니다. 10년 동안 아스날 아카데미의 교육 책임자로 일하며 고등학교 시절 사카를 면밀히 관찰한 맷 헨리에 따르면, 사카는 축구를 할 때처럼 항상 100%의 노력을 기울여 진지하게 공부했다고 합니다. 헨리는 "사카는 2018년에 고등학교를 졸업하고 그룹에서 가장 높은 점수를 받았어요. 당시 팀에는 똑똑한 선수들이 많았는데 말이죠."라고 말했습니다.

사카의 점수를 더욱 주목할 만하게 만든 것은 기말고사의 타이밍이었습니다. "2018년에 유럽 U-17 선수권 대회가 열렸는데, 마침 시험 기간이었어요. 그 선수들에게는 악몽과도 같았죠." 맷이 설명했다. 사카는 그해 영국에서 대회를 개최해서 운이 좋았어요. 해외로 가거나 호텔에서 공부하는 대신 학교에 다닐 수 있었죠. 일부 선수들은 시험 일정이 다른 날짜로 변경되었지만, 사카는 그 시간을 시험과 국가대표팀 경기 사이에 런던과 세인트 조지 파크를 오가며 보냈습니다. 그래서 사카의 성적은 더욱 놀랍습니다.

그렇다면 에미레이트 스타디움에서 가장 높은 연봉을 받는 선수는 어떤 성적을 낼까? "음, 사카의 그룹은 과목에 따라 기존의 문자 등급과 현재의 번호 등급을 섞어서 사용했어요. 사카는 경영학과 경제학에서 최고 등급인 A*를 받았고, 다른 과목은 모두 동등한 등급 체계를 적용했을 때 A 또는 A*를 받았죠." 맷이 밝혔다.

하지만 지성, 재능, 그리고 기여하고자 하는 의욕만으로는 사카가 축구에서 두각을 나타내기에 충분하지 않았습니다. 축구는 많은 힘과 신체 능력이 필요한 스포츠입니다. 게리 오드리스콜 박사는 사카가 1군에 진입한 지 약 1년 후에 아스날에 합류한 스포츠 의학 책임자입니다. 그 이후로 그는 윙어가 놀라울 정도로 성장하는 것을 보았지만, 사카의 인상적인 신체적 발달 뒤에는 비결이 없다고 말합니다.

"사카는 1군에 들어왔을 때 더 크거나, 더 강하거나, 더 파워풀하지 않았습니다. 우리는 그를 기계처럼 만들지 않았습니다. 사카는 프리미어 리그에서 가장 많은 파울을 당했지만, 신체적으로 잘 적응해서 잘 대처했습니다. 신체적인 성장뿐만 아니라, 사카는 배우는 데도 열려 있었고, 우리가 시키는 대로 했습니다. 벤치프레스 실력을 향상시키거나, 근력을 키우거나, 코어를 강화해 달라고 요청하면 그는 해냈습니다. 아무리 노력해도 모든 선수가 그렇게 할 수 있는 것은 아닙니다." 오드리스콜 감독이 말했습니다.

사카는 수년에 걸쳐 아스날에서 어떻게 변화했는가

사카는 지난 몇 년 동안 아스날에서 어떻게 변화해 왔는가.

오드리스콜이 말했듯이, 사카는 프리미어 리그에서 가장 많은 파울을 당하는 선수 중 한 명입니다. 지난 3시즌 동안 잉글랜드 윙어보다 더 많은 프리킥을 얻은 선수는 단 5명뿐입니다. 하지만 사카는 경기를 거의 빠지지 않습니다. 이번 주말의 마지막 라운드를 앞두고 그는 프리미어 리그 경기 79경기에 연속 출전했고, 지난 3년 동안 아스날의 다른 어떤 선수보다 많은 경기에 출장했습니다. 지난 시즌이 시작된 이래로 어떤 클럽의 선수도 사카만큼 프리미어 리그에서 많은 경기를 뛴 적이 없습니다.

오드리스콜과 그의 직원들은 사카가 자신의 신체적 한계를 뛰어넘도록 격려하는 데 전혀 어려움을 겪지 않았습니다. "우리가 사카에게 '일주일에 3경기 중 2경기를 90분씩 뛰는 게 가능할까?'라고 물었을 때, 사카는 자신이 할 수 있다고 말할 뿐만 아니라, 도전을 통해 성장하고, 그의 몸은 그것을 가능하게 합니다. 그런 선수는 많지 않습니다."

아스날 스포츠 의학 책임자에 따르면, 사카는 매일 훈련장에 가장 먼저 도착해서 가장 늦게 떠나는 선수가 아니며, 항상 프로다운 모습을 보이며 훈련의 모든 순간에 최선을 다합니다. "그는 투지 넘치고 승부욕이 강하며, 승리를 위해 훈련합니다. 사카는 체육관에서 웨이트 트레이닝부터 준비, 경기장 훈련, 회복, 그리고 집에 돌아와 일찍 자는 것까지 엄격한 훈련 과정을 따릅니다. 그는 헌신적인 성격을 가진 특별한 선수이며, 그의 축구 인생은 앞으로도 오랫동안 이어질 것입니다."라고 오드리스콜은 덧붙였습니다.

하지만 사카의 여정은 이제 막 시작일 뿐입니다. 잉글랜드 미드필더는 다음 시즌이 시작되면 겨우 22살이 되며, 앞으로 많은 도전에 직면하게 됩니다. 사카는 200번째 경기에 출전할 예정이며, 37골로 팀 내 최다 득점자이며, 37개의 도움은 팀 내 최다 도움 기록입니다. 따라서 그는 1년 만에 아스날이 다음 시즌에 다시 참가하는 챔피언스리그에서 더욱 빛날 것으로 기대됩니다.

사카는 2022년 10월 9일 에미레이트 스타디움에서 열린 프리미어 리그 경기에서 페널티킥을 성공시키며 아스날이 리버풀을 3-2로 이기는 데 일조했다. 사진: 로이터

"사카는 환상적인 선수이고 계속해서 발전하고 있는 것 같아요." 아스날의 7번 유니폼을 입은 리엄 브래디는 자신의 후배를 칭찬했습니다. 사카는 아주 어릴 때부터 최고 수준의 선수였고, 훌륭한 시즌을 보냈으며, 클럽이 이렇게 좋은 성적을 내는 주요 원인 중 하나입니다. 다음 시즌 챔피언스 리그에서 그의 활약을 기대합니다. 사카가 마땅히 해야 할 수준이며, 이 대회에서 분명 빛을 발할 것입니다.

생리학적 관점에서 오드리스콜은 이러한 기대에 동의한다. "놀라운 것은 우리가 사카의 한계가 어디까지인지 모른다는 것입니다. 그는 겨우 21살이지만 여전히 엄청난 잠재력을 가지고 있고, 미켈 아르테타 감독도 이를 잘 알고 있습니다. 의지, 야망, 추진력, 그리고 신체적 잠재력을 겸비한 선수의 한계를 우리가 모르는 경우는 드뭅니다. 그가 이룬 업적은 단지 시작일 수도 있습니다."

홍두이 ( arsenal.com 에 따르면)

소스 링크: https://vnexpress.net/bukayo-saka-va-hanh-trinh-kham-pha-gioi-han-voi-arsenal-4610234.html