サウスカロライナ州モーニングサーキット通信によると、中国の技術試験衛星2機は月に向かう途中で予定の軌道に到達できなかった。これは、近年の同国の宇宙ミッション打ち上げの記録の中では珍しい失敗だ。
DRO-AとBの衛星ペアは、午後8時51分に西昌衛星発射センターから長征2号Cロケットによって軌道に打ち上げられた。 3月13日に打ち上げられた。ロケットの1段目と2段目は正常に機能したが、上段の「元正1S」は機能しなかった。
新華社は短い声明で、「衛星は指定された軌道に投入されておらず、この問題を解決するための作業が進行中である」と述べた。
長征2号Cロケットは3月13日、西昌衛星発射センターからDRO-AおよびB衛星を搭載して打ち上げられた。（写真：新華社）
当初の計画では、両方の衛星が月に向かって進み、遠距離逆行軌道（DRO）と呼ばれる軌道に入ることになっていた。そこから、衛星は編隊を組んで飛行し、先月ジーロン3号（スマートドラゴン3号）ロケットによって低地球軌道に打ち上げられた3番目の衛星DRO-LEOとともに運用され、地球と月の間、いわゆる地球月間空間でのレーザーベースのナビゲーション技術をテストする。
DRO は月の表面から数万キロメートルの高度を周回します。中国の科学者らによると、このロケットは安定性が高く、宇宙船が燃料を使わずに長期間にわたって軌道を維持できるため、研究や探査に有利だという。
Dro A および B 衛星ペアの予想される動作の図。 （写真：サウスカロライナ州立大学モーニングスター校）
ロケット打ち上げや宇宙活動を追跡しているハーバード大学の天文学者ジョナサン・マクドウェル氏によると、DRO-AとBの現在の軌道は、宇宙物体を追跡している米軍やアマチュア研究者にも知られていないという。
「米宇宙軍が通常とは異なる軌道、特に高軌道にある物体を検知するには、しばしば長い時間がかかる」と彼は語った。
新華社の報道は、衛星は「確かに地球の周りを周回しているが、月に到達するほど高度が高くない」ことを示唆しているようだ、と米国の専門家は述べた。
3月13日の打ち上げ失敗は、2015年以来、北斗航法衛星を含む衛星を高軌道に打ち上げる長征ロケットの補助をしてきた極東1S上段ロケットにとって前例のない失敗だった。
北京の匿名のロケット技術者は、元正1号Sのエンジンが故障した可能性があると述べた。 「技術的には、衛星が独自のスラスタを使ってより高い軌道に上昇する機会はまだありますが、そうするとミッションの寿命は大幅に短くなります。」
これら3機のDRO衛星はすべて、上海にある中国科学院（CAS）のマイクロ衛星イノベーションアカデミーによって開発された。これらの衛星に関する技術的な情報はまだあまりありません。
昨年、中国国内の科学誌「深宇宙探査ジャーナル」に掲載された論文は、月のDRO軌道に配置された2つの衛星と低地球軌道に配置された3つ目の衛星間のレーザーを使った通信に基づき、深宇宙で比較的正確な航行を実現するシナリオを提案した。
CASの研究者は、DROミッションは深宇宙でのレーザー通信とデータ伝送の主要技術を検証するために設計されていると述べた。
中国は有人月着陸ミッションや月と地球の間の物資輸送に役立てるため、次世代宇宙ステーションを月の周回軌道に乗せることを目指しており、DROは中国にとってますます重要になっていると研究者は付け加えた。
一方、NASAは、月を周回するNRHO軌道と呼ばれる別の軌道を使用して、月ゲートウェイステーションを建設し、月面、火星、さらにその先へのミッションをサポートする計画を立てている。
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