デイリーメール紙によると、米宇宙軍（USSF）は、この2億ドルの宇宙船が実行するミッションに関する情報を依然として秘密にしているという。
X-37Bは7回のミッションを成功させたが、その作戦の多くは依然として秘密に包まれている。当局は、この船が「空間認識技術」に関わる一連の実験に参加していることだけを明らかにしたが、具体的な詳細は明らかにしていない。
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| アメリカ宇宙軍のX-37B宇宙船。 (出典: USSF) |
しかし、USSF の全体的な役割は明らかに公表されています。最近の演説で、米特殊部隊の戦闘指揮官ブラッドリー・チャンス・サルツマン将軍は宇宙を制御することの重要性を強調した。
「宇宙領域の支配は戦闘部隊の独自の任務であり、軍隊のみが担える責任だ。宇宙は新たな戦場であり、我々の目標は絶対的な優位性を達成することだ」とサルツマン氏は語った。
同氏はまた、必要に応じて敵の能力を弱体化または無力化するために、米特殊部隊は「動的」（軍事作戦）と「非動的」（電子戦、信号妨害）の両方の手段を使用する用意があると述べた。
X-37B は 434 日間に何をテストしましたか?
X-37Bは、2023年12月下旬にケネディ宇宙センター（フロリダ州）から打ち上げられる無人航空機です。その主な任務は謎のままだが、観測者たちは、この宇宙船が軌道上の他の衛星を追跡するために使われる可能性があると考えている。
確かなことは、2024年10月にX-37Bが記録上初めて一連の新たな飛行操作を実行したということだ。宇宙船は地球の大気を利用して速度を落とす「エアロブレーキング」技術をテストした。
具体的には、X-37Bは軌道に降下し、機体の一部を大気圏に送り込んだ。空気分子が船の表面を擦ると、抗力が生じ、船の速度が低下します。これは、軌道を修正したり、地球の重力によって船が引き戻される程度に減速したりするための重要な戦術です。
さらに、この技術により、着陸前にX-37Bの後部に取り付けられたサービスモジュールを取り外すことが可能になったが、モジュールの内容は明らかにされていない。
「X-37Bの7回目のミッションは新たな可能性を切り開き、宇宙船がさまざまな軌道上で柔軟な実験を行えることを実証した」とサルツマン氏はUSSFの声明で述べた。
X-37Bは米国が宇宙優位を獲得するためのツールか？
ボーイング社が製造したX-37Bは、NASAの以前のスペースシャトルと似た設計となっている。ロケットによって軌道に打ち上げられ、従来の航空機と同様に地球に帰還します。
ボーイングのプログラムマネージャー、ホリー・マーフィー氏は2024年11月のビデオで、X-37Bミッションはアメリカの宇宙技術を進歩させ続けると述べた。 「私たちはリスクを軽減し、宇宙システムの未来を形作る新しい技術をテストしている」と彼は語った。
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| ヴァンデンバーグ宇宙基地の地上要員がX-37Bの着陸を見守った。 (出典: USSF) |
434日間の旅の後、宇宙船は3月8日の早朝にカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙基地に着陸した。
3月4日、コロラド州オーロラで開催された航空宇宙軍協会の戦闘会議での演説で、サルツマン将軍は、特に他国との戦略的競争という文脈において、宇宙領域で優位に立つことの重要性を強調した。
「我々が本当に宇宙の戦士になりたいのであれば、宇宙を制圧する責任を受け入れる必要がある」と彼は宣言した。「人材、訓練、装備、維持管理など、すべての要素を完璧にしなければならない。どれか一つでも欠ければ、我々は戦略的優位性を失うことになるだろう。」
X-37Bは、宇宙開発競争における米国の優位性を固めるためのより広範な戦略の一部に過ぎないのかもしれない。この宇宙船の真の使命は未だ不明だが、国防総省の宇宙計画の重要な部分であることは明らかだ。
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