マサチューセッツ州のケープコッド地域では、2015年から2018年にかけて推定800〜900匹のサメが泳ぎ回っており、おそらく世界で最もサメの密度が高い地域です。
ケープコッドではホホジロザメが海岸近くを泳いでいます。写真：ナショナルジオグラフィック
ケープコッド海域に潜むサメの数を特定するのは困難です。広範囲に生息するこれらの隠遁的な動物を数えるのは複雑なためです。しかし、大西洋ホホジロザメ保護協会の研究者たちは、音響追跡、写真識別、統計モデルを組み合わせてその答えを発見した。
ナショナルジオグラフィックによると、研究結果によると、2015年から2018年にかけてケープコッドの海域には約800～900匹のサメが泳いでいたという。比較すると、カリフォルニア沖のホホジロザメの推定生息数は300匹だ。「ケープコッドのサメの密度はおそらく世界で最も高いでしょう」と、データを収集した水産科学者のミーガン・ウィントン氏は語った。
この発見は、サメの数が多いだけでなく、900キロ以上の海岸線に沿ってサメが集中している点でも注目に値する。 4年間の追跡調査で、体長2.4～3.7メートルの成体を中心にしたサメが、水深4.6メートル未満の海域でおよそ半分の時間を費やしていることも明らかになった。
「人々はホホジロザメがこのあたりに来ることは知っているかもしれないが、はるか遠くの海にいると思っている」とウィントン氏は語った。 「水深わずか1.2～1.5メートルの海で、最大4.6メートルのサメを目撃したことがあります。彼らの擬態能力は信じられないほどです。すぐそばにいても、見えなくなることがあるのです。」
ケープコッドでホホジロザメが再び繁栄しているのには、単純な理由がある。彼らの好む獲物は回復しつつあるハイイロアザラシです。絶滅寸前まで狩猟されたアザラシの個体数は、1972年に米国海洋哺乳類保護法が制定されたことで回復し始めました。現在、アザラシの個体数は5万頭に達しています。かつて国際自然保護連合によって絶滅危惧種に指定されていたホホジロザメは、回復に時間がかかっている。しかし、1997年に国家レベルで、また2005年にマサチューセッツ州で保護が始まったおかげで、米国東部のサメの個体数は着実に増加している。
マサチューセッツ州海洋漁業局の水産科学者グレッグ・スコマル氏によると、サメに噛まれる危険性は非常に低く、むしろ泳いでいる人が溺れる可能性が高いとのことだ。ケープコッドでは2012年以降、2018年に起きた死亡事故を含め、サメに噛まれた人はわずか5人しかいない。サメと人間の遭遇リスクを減らすために、科学者はサメがいつどこで泳ぐのかを知る必要がある。
これを明らかにするため、ケープコッドのチームは2015年から2018年にかけてサメにタグを付けたり、背びれの色や形を写真に撮ったりしてサメを分類した。その後、3年間の調査を実施し、新たに撮影されたサメとすでに記録されているサメを比較し、統計モデルを使用して遭遇状況を再現して個体数を推定した。南アフリカ、カリフォルニア、その他の地域で行われたこれまでの調査とは異なり、ウィントンのモデルはサメの動きを考慮に入れている。新しいモデルにより、サメが沿岸地域のどこに集まるのを好むかを調べることができる。
高品質のポータブル水中カメラを使用すると、サメの識別がより容易かつ正確になります。さらに、ケープコッド沿岸研究センターの専門家チームもソナー調査を利用してサメの動きを地図に描きました。
ホホジロザメは待ち伏せ型の捕食者であり、深海に潜み、空中に飛び上がって標的を驚かせることが多い。しかし、ケープコッド沿岸では、サメは浅瀬で狩りをせざるを得ない。彼らは、砂州の間の窪地の上をホバリングしながら、空腹のアザラシが餌を食べに水辺に降りてくるのを待ちます。この異常な行動を理解することで、専門家はサメの動きを予測し、遊泳者にとって特に危険な場所を特定できるようになります。
2009年以来、ケープコッドチームは合計303匹のサメにソナータグを付けてきました。 5台の追跡装置は、タグを付けたサメが泳ぐときに音響パルスを検知し、ライフガード、ビーチ管理者、科学者、地域社会にアプリを通じてリアルタイムの情報を送信します。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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