マサチューセッツ州ケープコッド地域では、2015年から2018年にかけて推定800～900匹のサメが泳ぎ回っており、おそらく世界で最も高いサメ密度に達したとみられる。
ケープコッドではホホジロザメが海岸近くを泳いでいます。写真:ナショナルジオグラフィック
ケープコッド海域に潜むサメの数を特定するのは困難です。広範囲に生息するこれらの隠遁的な動物の数を数えるのは複雑なためです。しかし、大西洋ホホジロザメ保護協会の研究者たちは、音響追跡、写真識別、統計モデルを組み合わせてその答えを見つけました。
ナショナルジオグラフィックによると、研究結果によると、2015年から2018年にかけてケープコッド海域には約800～900匹のサメが泳いでいたという。比較すると、カリフォルニア沖のホホジロザメの推定個体数は 300 匹です。 「ケープコッドのサメの密度はおそらく世界で最も高い」と、データを収集した水産科学者のミーガン・ウィントン氏は語った。
この発見は、サメの数が多いだけでなく、900キロ以上の海岸線に沿ってサメが集中している点でも注目に値する。 4年間の追跡調査により、主に体長2.4～3.7メートルの成体のサメが、およそ半分の時間を水深4.6メートル未満の海域で過ごしていることも明らかになった。
「人々はホホジロザメがここに来ることは知っているかもしれないが、彼らははるか遠くの海にいると思っている」とウィントン氏は語った。 「水深わずか1.2～1.5メートルの海で、最大4.6メートルのサメを見たことがあります。彼らのカモフラージュ能力は信じられないほどです。すぐそばにいても、見えません。」
ケープコッドでホホジロザメが再び繁栄しているのには、単純な理由がある。彼らの好む獲物は回復しつつあるハイイロアザラシです。絶滅寸前まで狩猟されたアザラシの個体数は、1972年に米国海洋哺乳類保護法が制定されてから回復し始めました。現在、アザラシの個体数は5万頭に達しています。かつて国際自然保護連合によって絶滅危惧種に指定されていたホホジロザメは、回復に時間がかかっている。しかし、1997年に国家レベルで、また2005年にマサチューセッツ州で保護措置がとられたおかげで、米国東部のサメの個体数は着実に増加している。
マサチューセッツ州海洋漁業局の水産科学者グレッグ・スコマル氏によると、サメに噛まれる危険性は非常に低く、泳いでいる人が溺れる可能性の方が高いという。ケープコッドでは2012年以降、2018年に起きた死亡事故を含め、サメに噛まれた人は5人しかいない。サメと人間の遭遇のリスクを減らすには、科学者はサメがいつどこで泳いでいるかを知る必要がある。
それを知るために、ケープコッドのチームは2015年から2018年にかけてサメにタグを付けたり、背びれの色や形を写真に撮ったりしてサメを分類した。その後、3年間の調査を実施し、新たに撮影されたサメとすでに記録されているサメを比較し、統計モデルを使用して遭遇を再現して個体数を推定した。南アフリカ、カリフォルニア、その他の地域で行われたこれまでの調査とは異なり、ウィントンのモデルはサメの動きを考慮に入れている。新しいモデルにより、サメが沿岸地域のどこに集まる傾向があるかを調べることができるようになります。
高品質のポータブル水中カメラを使用すると、サメの識別がより容易かつ正確になります。さらに、ケープコッドの沿岸研究センターの専門家チームもソナー調査を使用してサメの動きを地図に描きました。
ホホジロザメは待ち伏せ型の捕食者であり、深海に潜んで空中に飛び上がり、標的を驚かせることが多い。しかし、ケープコッドの海岸沿いでは、サメは浅瀬で狩りをせざるを得ない。彼らは、砂州の間のくぼ地の上をホバリングしながら、空腹のアザラシが餌を食べに水辺に降りてくるのを待ちます。この異常な行動を理解することで、専門家はサメの動きを予測し、遊泳者にとって特に危険な場所を特定できるようになります。
2009年以来、ケープコッドチームは合計303匹のサメにソナータグを付けてきました。 5台の追跡装置は、タグを付けたサメが泳ぐときに音響パルスを検知し、ライフガード、ビーチ管理者、科学者、地域住民にアプリを通じてリアルタイムの情報を送信します。
アン・カン（ナショナルジオグラフィックによる）
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