専門家らは、この飛行は人質の居場所を突き止めるための取り組みの一環だと述べている。人質のうち10人は米国出身者とみられている。
MQ-9 リーパードローン。写真：ロイター
ジェネラル・アトミックス社のMQ-9リーパー無人機は、高度約5万フィートで27時間以上ホバリングし、高性能カメラ、センサー、レーダーで情報を収集することができる。翼幅は20.12メートル、ハネウェル製エンジンを搭載し、1,769kgの燃料を搭載可能で、最高速度は240ノット（時速444km）です。
16年前に米空軍に配備されたリーパーは、空対地ミサイルなどの兵器を搭載できる。
MQ-9は、米国国土安全保障省、NASA、イギリス空軍、イタリア空軍、フランス空軍、スペイン空軍からも発注されている。
当局者らは、ガザ地区の航空機は非武装で、機内センサーを使って人質を捜索したと述べた。航空機には、熱を検知したり、可視光がほとんどまたは全くなくても作動するカメラなど、高性能カメラを搭載することができます。
少なくとも6機の航空機が使用され、飛行経路はガザ南部に集中していたと伝えられている。ニューヨーク・タイムズ紙が引用した航空研究者アメリア・スミス氏は、リーパーは通常、高度約2万5000フィートを飛行しながら、その地域の上空を約3時間ホバリングしていたと語った。
当局者らは、米軍の無人機がガザ上空を飛行したのは初めてと思われると述べた。
ドローンは、同様の機能を持つ有人航空機よりも安価な場合が多く、パイロットを必要としないため、より安全に操作できます。他のほとんどの航空機とは異なり、ドローンは何時間もホバリングして情報を収集することができます。
ジェネラル・アトミックスによれば、F-16の飛行時間当たりの運用コストが約8,000ドルであるのに対し、これらの戦闘機の飛行時間当たりのコストは約3,500ドルである。米空軍によれば、センサー、地上管制局、衛星リンクを備えたMQ-9の価格は約5,650万ドルである。
ジェネラル・アトミックス社は、MQ-9が空軍のテストで「空対空兵器の能力を実証した」と述べた。脅威を察知し、地対空兵器への対抗手段を展開できる「自己防衛ポッド」も搭載可能。
クオック・ティエン（ロイター通信による）
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