化石が古代翼竜の歴史に光を当てる

（CLO）約1億4700万年前、バイエルンの空には、翼幅が約2メートルで、骨のとさかとと鋭い歯を持つ古代の空飛ぶ爬虫類の翼竜がおり、視界に入った獲物を捕らえる態勢を整えていた。

科学者たちは、スキフォソウラ・ババリカという爬虫類のほぼ完全な骨格を発掘した。この発見は、恐竜時代の生態系で重要な役割を果たした生物の一つである翼竜の進化をより深く理解するのに役立つでしょう。

ジュラ紀の翼竜 Skiphosoura bavarica の復元画像。写真: ガブリエル・ウゲト

スキフォソウラはジュラ紀後期に生息していました。解剖学的には、約8000万年前の三畳紀に生息していた小型で長い尾を持つ翼竜と、白亜紀に繁栄した巨大な短い尾を持つ翼竜（翼幅がF-16戦闘機に匹敵するケツァルコアトルスなど）の間の橋渡しとなる。

「スキフォソウラは非常に重要な化石だ」と、ロンドン大学クイーン・メアリー校の古生物学者デビッド・ホーン氏は述べた。同氏は月曜日にカレント・バイオロジー誌に掲載された研究論文の主執筆者であり、同化石はトビトカゲの進化に関する知見を提供するからだ。

「この発見は、私たちがこれまでに発見した他の翼竜についても理解を深め、このグループの分類学における位置づけをより明確にし、初期の形態から後期の形態への移行を図示するとともに、どのような特徴がどのような順序で変化したかを判断するのにも役立ちます」とホーン氏は述べた。

この生物の学名は「バイエルン産の剣の尾」を意味し、短い剣のような尾を持っています。化石は通常は粉砕されるため、これは珍しいことです。この骨格は2015年にドイツ南東部のバイエルン州で発掘された。

「翼竜の骨格は骨が非常に薄いため非常に壊れやすく、保存すると折れたり潰れたりすることが多い」とホーン氏は説明する。

スキフォソウラは、その生態系において最大の飛行爬虫類の一種であった可能性がある。頭蓋骨の長さは約25センチです。

「骨ばった鼻は吻の前までしか伸びていませんが、その上に軟部組織が伸びているため、少し大きく見えます。まだはっきりとは分かりませんが、色鮮やかだったり、模様があったりするかもしれません」とホーン氏は語った。

「その歯は非常に長く鋭く、獲物を刺して捕らえるのに使われる」とホーン氏は説明した。 「おそらくトカゲ、小型哺乳類、大型昆虫、そしておそらく魚類といった小型の獲物を食べていたと考えられます。森林などの陸生環境に生息していた可能性が高いです。」

恐竜の親戚である翼竜は、飛ぶ能力を発達させた最初の脊椎動物のグループでした。約1億5000万年前に鳥類が出現し、さらに約5000万年後にコウモリが出現しました。彼らは6600万年前、小惑星が地球に衝突した際に絶滅した。

古生物学者は翼竜を主に2つのグループに分類します。最初のグループは、頭が短く、首が短く、尾が長く、手首の骨が短く、脚の第 5 指が長かった。後の世代の個体は頭が大きく、首が長く、尾が短く、手首が長く、足の第 5 指が短くなっていました。その後の成体にも歯はなかった。

スキフォソウラと、約1億7000万年前にスコットランドに生息していたディアーク・スギアサナックと呼ばれる別の種の発見は、翼竜の進化におけるいくつかの重要な出来事を解明する助けとなった。これら 2 つの種は、原始的な翼竜と後の翼竜の間の橋渡しの役割を果たした、ダーウィノプテランズと呼ばれる移行グループに属します。

「スキフォソウラはダーウィン翼手類翼竜とその子孫であるプテロダクティロイド翼竜の間の系譜に位置する」と、シカゴのフィールド博物館の古生物学者で研究の共著者であるアダム・フィッチ氏は述べた。

1億5000万年以上にわたり、翼竜は空中捕食者から地上の狩猟者まで、生態学的な役割を無数に形成し、その役割は後に鳥類とその近縁種に受け継がれました。

ハトラン（ロイター通信による）

出典: https://www.congluan.vn/hoa-thach-lam-sang-to-lich-su-cua-loai-than-lan-bay-co-dai-post322000.html