スリパイ・ケオ・イームさんは、直近の稲作を終えると、水を節約するために稲作を制限するというタイ当局の助言を無視し、すぐに次の稲作に取り掛かった。
「この作物は私たちの希望です」とタイ中部チャイナット県の58歳の農家は語った。スリパイさんは主に農業のためのローンにより20万バーツ（5,600ドル）以上の負債を抱えている。そのため、インドが輸出を制限した後、アジアの米の価格が先月15年ぶりの高値に達したという事実に彼女は勇気づけられた。
インドは現在、世界最大の米輸出国です。続いてタイ。
スリパイだけでなく、タイの他の稲作地域の農家も恩恵を受けると期待されている。しかし、政府の推計によると、8月の同国の米作付面積は前年比14.5％減少した。この数は2020年以降継続的に減少しています。
政府関係者や専門家は、タイの稲作は気候変動、農業負債、革新の欠如による圧力を受けていると述べている。過去10年間に数百億ドルの政府補助金が支給されたにもかかわらず、こうした圧力は農家に重くのしかかっている。
チャイナット（タイ）の田んぼで農民が稲を収穫している。写真：ロイター
専門家は、政府支出が農業研究を促進するどころか、生産性を阻害していると指摘している。多くの家族は農業のために借金をしたために多額の負債を抱えています。借金は何世代にもわたって続くこともあります。
水田面積の縮小によりタイの米の生産量が減少し、食糧インフレが悪化する可能性がある。農業専門家のソムポン・イスビラノンダ氏は、主要生産国における干ばつのせいで最近、食料価格が圧迫されており、食料を主食とする何十億もの人々に影響が出ていると述べた。
「降雨量と灌漑用水の不足により、稲作面積が減少している」とソムポン氏は語った。タイ政府の予測によると、エルニーニョ現象が強まるにつれ、来年は水不足が悪化すると予想される。
さらに、何百万人ものタイの農民が目にしているのは、現在の作物だけではなく、借金生活から抜け出すための狭い扉なのだ。収穫が豊かであれば、毎年の収入の2倍、あるいは3倍の収入を得ることができます。 「インドが輸出を停止したので、私はそれを夢見ています」とスリパイさんは語った。
タイは現在、アジアで最も高い家計債務率を抱えている国の一つだ。政府のデータによると、2021年には国内の農家の66.7%が主に農業関連の活動により負債を抱えていた。
スリパイさんは年利6.87％で借金を返済している。 「私たち農家は皆借金を抱えています。干ばつ、洪水、害虫のせいで借金を抱えているのです」と彼女は語った。
タイのスレッタ・タヴィシン首相は先週、政府は農家の収入向上を目指すと述べた。 「水資源管理、生産性向上のためのイノベーション、農産物の新たな市場の発見に関する統一政策が実施されるだろう」と彼は語った。一部のローンでは返済期間が延長される場合もあります。
しかし、「エルニーニョ現象による異常気象は、農家に多くのリスクをもたらすだろう。今年の降水量は現在、例年より18％少ない。貯水池の水量は54％しかない」とタイ国立水資源局は述べた。専門家は、これにより米の生産性が低下し、生産量の変動が生じると予測している。
クルンシィ・リサーチの報告によると、タイの農地の半分は稲作に使われている。この活動には約500万世帯が参加しています。
ソムポン氏は、タイ歴代政権は過去10年間で米の価格と農家の収入を支えるために1兆2000億バーツ（338億5000万ドル）を費やしたと述べた。 「しかし、生産性向上のために十分な努力をしていない」と彼はコメントした。
米の価格が高騰しているにもかかわらず、「農家は米を栽培する機会を活かすことができていない」。ソムポン氏は、水不足により今後2シーズンで米の生産量が30％減少すると予測している。
タイ研究開発研究所の農業専門家、ニポン・ポアポンサコーン氏は、過去10年間、タイは「稲作の成功にとどまっていた」と語った。稲種子研究への投資は10年前の3億バーツから今年は1億2000万バーツに減少した。
「私たちの米の品種は非常に古く、収穫量も少ない」と彼は語った。ニポン社によると、2018年にタイの農家は1ライ（1,600平方メートルに相当）あたり485キロの米を生産した。バングラデシュとネパールの数字はそれぞれ752kgと560kgです。タイの農家は政府から認可された品種の米のみを栽培することが許されている。
専門家によると、近年、インドやベトナムなどの国々が研究に多額の投資を行い、生産性でタイを上回り、輸出市場シェアを拡大しているという。タイの農家の平均収入も減少している。
スリパイさんは、年月とともに彼らにとっての課題は増えるばかりだと語る。しかし、現在の価格は稀なチャンスです。
「私たちはただ借金から抜け出したいだけだ」とスリパイさんは語った。
ハ・トゥー（ロイター通信による）
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