6月初旬、日本の通信会社KDDIは、シャープと提携し、堺市にあるシャープの液晶パネル製造工場を人工知能（AI）向けデータセンターに転換すると発表した。その4日後、孫正義氏率いるソフトバンクグループの通信会社であるソフトバンクは、シャープから同施設の過半数株式を取得するための「独占交渉」を成立させたと発表した。

ソフトバンクとKDDIは、シャープの工場を大規模なAIデータセンターに転換しようと競い合っている企業のうちの2社に過ぎません。日経新聞によると、3社目となる企業が最近、この件について協議を行っているとのことです。

堺工場は、大阪湾の埋立地に建設された約70万平方メートルの工業団地内に位置し、シャープの大型テレビの主力生産拠点です。しかし、中国の競合他社からの競争圧力により、9月に生産を停止する予定です。

この決定により、工場の再利用に向けた動きが活発化した。

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シャープの液晶工場は、AIサービス向けデータセンターへの転換を競う日本企業のターゲットとなっている。写真：共同通信

ソフトバンクは、テレビパネル製造の主要工場に加え、ガス・発電所を含む堺工場の最大60%の取得に向けて協議中であると発表した。同社はAI事業の強化を目指し、同工場をデータセンターに転換する予定だ。

日経新聞は5月、ソフトバンクグループがAI大手への転換を目指し、10兆円（630億米ドル）を投じる計画だと報じた。前回の会合で、ソフトバンクの宮川潤一会長兼CEOは、「生成型AIのマーケットリーダー」を目指すという野心を共有し、新技術は「当社の長期ビジョンの礎となる」と述べ、将来的にはAIに注力していく考えを示した。

ソフトバンクも日本語に特化した独自の大規模AI言語モデルを開発している。

KDDIはプレスリリースで、シャープ、米国サーバーメーカーのスーパーマイクロコンピュータなどと、NVIDIAの最新AIシステム1,000台を活用した「アジア最大級のAIデータセンター」の構築に向けて交渉中であると述べた。しかし、ソフトバンクの参入により、この交渉はより困難になるだろう。KDDIは、ソフトバンクが取得していない堺施設の残りの部分についても買収交渉を行う可能性がある。

KDDIの広報担当者によれば、同社は当初の目標に引き続き注力しており、重要なのはデータセンターを建設する土地の規模ではなく、コンピューティング能力だという。

しかし、日経の情報筋によると、交渉は非常に緊迫しているようだ。最近シャープと交渉した別の日本企業の取締役は、シャープが途中で提案内容を変更し、データセンターの設置場所として堺工場ではなく他の液晶工場を利用するよう提案したため、交渉が行き詰まったと述べた。彼は、ソフトバンクが当初、堺工場の利用可能なスペースをすべて取得しようとしていたと聞いている。

シャープの液晶工場をAIデータセンターに転換するための入札競争は、データセンターをゼロから構築するには何年もかかる可能性があるため、日本におけるAIコンピューティング能力の緊急性を浮き彫りにしています。さらに、データセンター市場は現在供給不足に陥っており、旺盛な需要と限られた電力供給により、短期的に改善する見込みは低いです。これらの施設の1平方メートルあたりの電力消費量は一般的なオフィスの10倍以上であり、理想的な立地を見つけることは困難です。

ソフトバンクは2025年までに堺での事業開始を目指している。堺の施設がAIデータセンター化に特に適しているのは、冷却に使用できる電力と水資源が利用できることだ。

2009年に開設された堺工場は、シャープの至宝と目されていました。しかし、韓国や中国の競合他社の市場参入や有機ELなどの新技術の登場により、期待に応えることができませんでした。生産終了が近づいているにもかかわらず、液晶製造における高いエネルギー需要への対応能力は依然として健在です。

ソフトバンクの広報担当者は、堺市は立地条件も有望だと述べた。東京近郊に多くのデータセンターがあるため、災害発生時の混乱を防ぐためにコンピューティングパワーを分散させるのに有効だ。そのため、同社は北海道にもAIデータセンターの建設を計画している。

（日経新聞によると）