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Avec la hausse du prix de l'or et les nombreux efforts visant à protéger les ressources de la Terre, l'extraction de ce métal précieux à partir de déchets électroniques devient une tendance au Japon et dans de nombreux autres pays. Il s’agit d’un marché considéré comme prometteur étant donné que la quantité de déchets électroniques dans le monde augmente.
L'or du berceau de l'électronique
Le Japon dispose de très peu de ressources naturelles à exploiter. L’extraction de l’or et d’autres métaux précieux à partir d’appareils électroniques mis au rebut est donc une priorité. Une usine de la ville d'Hiratsuka, près de Yokohama, reçoit chaque jour des circuits imprimés et des bijoux, puis fait fondre la ferraille pour en extraire de l'or et d'autres métaux, qu'elle transforme ensuite en lingots et autres formes. Environ 3 000 tonnes de matériaux sont récupérées chaque année dans cette installation. Selon Nikkei Asia, M. Akio Nagaoka, directeur de l'installation, a déclaré qu'il avait l'intention d'étendre la collecte des déchets à l'ASEAN, où les déchets électroniques devraient augmenter.
L’extraction d’or à partir de déchets électroniques est devenue plus populaire alors que les prix de l’or ont récemment grimpé en flèche, conséquence des conflits entre la Russie et l’Ukraine et entre Israël et le Hamas. À mesure que les prix augmentent, la demande de recyclage des métaux augmente également. Selon le World Gold Council (WGC), l'offre mondiale d'or recyclé de janvier à septembre 2023 a augmenté d'environ 10 % par rapport à la même période en 2022 (à 923,7 tonnes), dépassant la croissance d'environ 3 % de l'offre d'or provenant de l'exploitation minière. L’offre d’or recyclé devrait atteindre près de 1 300 tonnes en 2023, soit le niveau le plus élevé des 10 dernières années.
Selon le WGC, l’or recyclé représente actuellement moins de 30 % de l’approvisionnement mondial, soit environ 200 000 tonnes d’or. Alors que la production des mines stagne, la récupération de l’or contenu dans les vieux smartphones, les appareils électroménagers et autres déchets devient plus importante que jamais. Certaines entreprises augmentent leur capacité de collecte et de traitement de ces déchets pour répondre à la demande croissante. L’une d’entre elles est Mitsubishi Materials, qui vise à traiter 240 000 tonnes de déchets électroniques par an d’ici la fin de l’exercice 2030, contre environ 160 000 tonnes actuellement. L'Institut japonais de conception durable estime qu'environ 5 300 tonnes d'or sont accumulées dans les déchets électroniques au Japon, soit environ 10 % des réserves mondiales.
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| De l'or obtenu à partir de déchets électroniques Photo : NIKKEI ASIA |
Selon le ministère japonais de l'environnement, une tonne de déchets électroniques ou environ 10 000 téléphones portables peuvent produire environ 280 g d'or, ce qui est 56 fois plus efficace en termes de poids que l'extraction d'or neuf. Le gouvernement japonais s’empresse de promouvoir le recyclage non seulement de l’or mais aussi d’autres métaux importants, comme ceux utilisés dans les véhicules électriques, comme moyen de renforcer la sécurité économique.
L’Europe ne veut pas être laissée pour compte
Selon le professeur Ruediger Kuehr, de l'Université de Limerick (Irlande), responsable du Programme de développement durable des Nations Unies (Scycle) en Allemagne, une tonne de téléphones portables mis au rebut contient plus d'or qu'une tonne de minerai dans une mine d'or. La demande en appareils électroniques dépasse les ressources naturelles disponibles pour les produire. À Huelva (Espagne), l'entreprise minière internationale Atlantic Copper construit la 7e plus grande usine au monde (4e de l'Union européenne - UE et 1re en Europe du Sud) pour extraire l'or et d'autres métaux précieux des déchets électroniques. L'investissement s'élève à 310 millions d'euros (337 millions de dollars), ce qui créera 350 emplois.
La demande en métaux et minéraux va être multipliée par 12 au cours des 25 prochaines années, selon le chercheur Pablo Gámez Cersosimo aux Pays-Bas. L’extraction de matériaux tels que l’or, l’argent, le platine, le palladium, le nickel, l’étain, l’antimoine ou le bismuth dans la terre est coûteuse et nocive pour l’environnement. Si nous ne recyclons pas ces matériaux, nous devons exploiter de nouvelles sources d’approvisionnement, ce qui est nocif pour l’environnement. Cette ressource se trouve en grande partie dans les décharges, constituées de plus de 60 millions de tonnes de déchets électriques et électroniques que le monde génère chaque année.
Selon le Global E-waste Monitor, dans seulement sept ans, 74 millions de tonnes de déchets électroniques seront générés chaque année dans le monde en raison de l’augmentation de la consommation, de la réduction de la durée de vie utile des appareils et des limitations liées aux réparations. Cependant, tout ce qui est doté d’un cordon, d’une prise ou d’une pile peut être recyclé.
La récupération de l’or et d’autres matériaux à partir des déchets permet d’économiser beaucoup d’émissions de CO2 par rapport à l’extraction de métaux vierges, a déclaré Kees Baldé, de l’Université des Nations Unies. La présence d’or et d’argent dans les déchets électroniques est particulièrement importante. Le cuivre est également un métal remarquable. La demande de cuivre a augmenté de 50 % au cours des 20 dernières années. Cependant, le nombre d’installations de récupération de cuivre usagé de grande capacité est limité, les usines étant situées uniquement en Belgique, en Suède, en Allemagne, au Canada, au Japon et en Corée du Sud. Bien que lente, avec une usine en construction à Huelva, capable de traiter 60 000 tonnes de déchets par an, l'Espagne peut traiter tous les déchets électriques et électroniques du pays. Il est prévu qu'au premier trimestre 2025, l'usine commencera à produire des produits.
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