La disparition du Titan montre que les garde-côtes américains ont encore de nombreuses limites en termes de ressources et d'équipements pour la recherche et le sauvetage dans les zones sous-marines.
Le submersible Titan, exploité par OceanGate et proposant des visites de l'épave du Titanic, a commencé à plonger dans l'océan Atlantique tôt le 18 juin et a perdu le contact avec le navire à la surface après environ 1 heure et 45 minutes. Le Titan transportait cinq personnes et suffisamment d'oxygène pour qu'elles puissent l'utiliser pendant 96 heures, à partir de 6 heures du matin le 18 juin.
Au moment où les garde-côtes ont tenu une conférence de presse sur l'incident le 19 juin, on estimait qu'il restait au navire environ 70 heures d'oxygène, selon le contre-amiral John Mauger, responsable de la recherche du Titan. Leurs forces et la Garde côtière canadienne effectuent des recherches dans une zone située à environ 1 450 kilomètres (900 miles) au large de Cape Cod, dans le Massachusetts.
Le modèle submersible d'OceanGate est spécialisé dans l'accompagnement des touristes pour visiter l'épave du Titanic. Photo : OceanGate
Les garde-côtes américains sont spécialisés dans les missions de recherche et de sauvetage en mer, mais cette situation reste pour eux un véritable « cauchemar ». « Rechercher dans des eaux aussi éloignées est un défi », a admis M. Mauger, alors qu'ils couraient contre le temps pour sauver des gens avant que les réserves d'oxygène ne s'épuisent.
La Garde côtière américaine a déployé un avion de patrouille à long rayon d'action C-130 pour patrouiller les eaux où le Titan a disparu, tandis que le Centre de coordination de sauvetage d'Halifax a également dépêché un avion de surveillance P-8 Poseidon capable de détecter des cibles sous-marines pour apporter son aide. Mais à la fin du 19 juin, ils ne savaient toujours pas si le Titan était en train de couler au fond de la mer ou s'il était remonté à la surface et flottait quelque part.
Craig Hooper, commentateur principal sur les questions de sécurité nationale américaine pour Forbes , a déclaré que cette mission de recherche et de sauvetage du navire Titan a révélé certaines lacunes dans le travail de sauvetage sous-marin des garde-côtes américains.
À mesure que le marché du tourisme d’aventure s’est développé, les agences de garde-côtes s’inquiètent du fait que les réglementations du gouvernement américain n’ont pas suivi le rythme, avec moins d’importance accordée au sauvetage dans les zones difficiles d’accès et un sérieux déclin des capacités de sauvetage sous-marin.
En 1960, la marine américaine disposait de neuf navires de sauvetage de sous-marins et de deux remorqueurs dédiés aux opérations de sauvetage sous-marin. Mais ils ne disposent actuellement d'aucun navire de sauvetage sous-marin suite aux coupes budgétaires et de force de 2012.
Les garde-côtes américains, l’agence qui dirige les missions de sauvetage du pays, ne disposent pas non plus de capacités de sauvetage sous-marin. Une grande partie des activités de sauvetage sous-marin a été privatisée, obligeant les garde-côtes à travailler avec des opérateurs de sous-marins civils peu réglementés.
Le submersible Titan d'OceanGate dans un port d'Everett, aux États-Unis. Photo : OceanGate
Alistair Greig, professeur d'ingénierie marine à l'Université UCL, au Royaume-Uni, a déclaré que le pire scénario pour le submersible Titan serait qu'il coule à une profondeur de près de 4 000 m près de l'épave du Titanic et soit incapable de refaire surface de lui-même.
Dans ce cas, les garde-côtes américains ne disposaient pas d’un navire spécialisé capable de plonger à de telles profondeurs pour évaluer la situation et planifier un sauvetage. Même s’ils connaissaient l’emplacement du navire coulé, les opérations de sauvetage sous-marines seraient complexes et dangereuses.
Au cours de ce processus, la tâche d’accès à la zone de recherche est souvent la plus difficile, car les autorités ont besoin de temps pour rassembler les ressources. En 2017, les États-Unis ont déployé leur équipe d'élite de sauvetage de sous-marins (SER) pour aider l'Argentine à localiser le sous-marin ARA San Juan en détresse.
SER a dû organiser huit vols pour transporter environ 356 tonnes de matériel vers l'Argentine. Le premier avion de transport a atterri 43 heures après l'ordre d'envoi, le dernier a atterri après 77 heures.
En raison de l’absence d’un navire spécialisé, l’équipe a dû louer un navire civil et passer quatre jours supplémentaires à convertir l’espace pour contenir des équipements spécialisés. Après 12 heures de chargement du matériel sur le navire, ils ont pu partir vers la zone de recherche.
Dans la recherche actuelle de Titan, M. Hooper craint que l'approvisionnement en oxygène du submersible ne s'épuise avant que l'équipe SER ne puisse partir. Même lorsque l’équipe du SER est arrivée, elle disposait de très peu de véhicules capables d’opérer à des profondeurs supérieures à 3 800 m.
Localisation de l'épave du Titanic dans l'océan Atlantique. Graphiques : Guardian
Les moyens privés peuvent être un dernier recours, car la marine américaine a privatisé une grande partie de sa flotte de sauvetage. Mais même si elles peuvent faire mieux dans certains cas, les entreprises privées disposent de très peu de ressources pour rechercher et récupérer les fonds à ces profondeurs.
Selon le commentateur Hopper, l'incident du navire Titan est un signe de l'avenir difficile des forces de sauvetage alors que les activités d'exploration sous-marine civile augmentent.
« L’environnement hostile des fonds marins n’est pas pour les âmes sensibles, et les touristes en quête de sensations fortes sont souvent mal équipés pour évaluer les risques liés à la visite de telles zones », a déclaré Hopper. « C’est à ce moment-là que le gouvernement américain doit intervenir pour leur donner une meilleure chance de survie. »
Duc Trung (Selon Forbes, AFP, Reuters )
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