Des scientifiques ont découvert que le glacier Thwaites, dans l'ouest de l'Antarctique, a commencé à fondre de manière significative dans les années 1940, probablement en raison d'un fort phénomène El Niño, une fluctuation climatique naturelle qui tend à avoir un effet de réchauffement, selon une étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Glacier Thwaites en Antarctique. Photo : NASA
Le glacier Thwaites est le plus grand glacier du monde et sa taille est presque celle de l'État américain de Floride. Les scientifiques ont déterminé quand le glacier a commencé à fondre en analysant des carottes de sédiments marins extraites du fond de l'océan.
Des recherches fournissent des informations alarmantes sur la future fonte des glaciers. En conséquence, le glacier ne peut pas se rétablir, ce qui pourrait refléter l’impact croissant du réchauffement climatique d’origine humaine.
Les mouvements du glacier Thwaites auront des implications mondiales majeures. Les glaciers contribuent à hauteur de 4 % à l’élévation du niveau de la mer, car ils déversent des milliards de tonnes de glace dans l’océan chaque année. Un effondrement complet du barrage Thwaites pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de plus de 60 cm.
Thwaites joue également un rôle clé dans la stabilité de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, agissant comme un bouchon retenant la vaste calotte glaciaire. L’effondrement de Thwaites mettrait à mal la stabilité de la calotte glaciaire, qui retient suffisamment d’eau pour élever le niveau de la mer d’au moins 3 mètres, provoquant des inondations catastrophiques dans le monde entier.
Les résultats de l'étude sont cohérents avec les recherches précédentes sur le glacier voisin de Pine Island, l'un des plus grands courants de glace de l'Antarctique, dont les scientifiques ont également découvert qu'il avait commencé à reculer rapidement dans les années 1940.
Ce qui arrive au glacier Thwaites fait partie d'un scénario plus vaste de changement climatique, a déclaré Julia Wellner, professeure associée de géologie à l'Université de Houston et l'une des auteurs de l'étude.
« Si les deux glaciers reculent en même temps, cela prouve qu’ils sont effectivement forcés par quelque chose », a déclaré Wellner.
Une photo de 2017 montre un iceberg nouvellement formé du glacier de Pine Island, l'une des principales portes d'entrée par lesquelles la glace de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental se déverse dans l'océan. Photo : NASA
L'équipe pense que le retrait de Thwaites était dû à un événement El Niño extrême qui a coïncidé avec une période de fonte des glaciers. « C'est comme si on vous donnait un coup de pied alors que vous êtes malade, ça va faire beaucoup plus mal », explique Wellner.
Ces résultats sont alarmants car ils montrent qu’une fois que des changements majeurs sont déclenchés, ils sont très difficiles à arrêter, a déclaré James Smith, géologue marin au British Antarctic Survey et co-auteur de l’étude.
« Une fois que le recul de la calotte glaciaire commence, il peut continuer pendant des décennies », a-t-il déclaré, ajoutant que ces glaciers ne montrent aucun signe de rétablissement, reflétant l’impact croissant du changement climatique d’origine humaine.
Martin Truffer, professeur de physique à l'Université d'Alaska Fairbanks, a déclaré que, d'après les recherches, on peut voir que si un glacier est dans un état sensible, « un seul événement peut le pousser dans un état de recul et rendre sa récupération difficile ».
« Les humains modifient le climat et cette étude montre que de petits changements continus du climat peuvent conduire à des changements progressifs dans le comportement des glaciers », a déclaré Truffer, qui n’a pas participé à l’étude.
L'Antarctique est parfois appelé le « géant endormi » car les scientifiques tentent encore de comprendre à quel point ce continent glacé et isolé pourrait être vulnérable face au réchauffement de l'atmosphère et des océans par les humains.
Hoai Phuong (selon CNN)
Source
Comment (0)