Le submersible Titan utilisé dans l'accident d'explosion qui a tué cinq passagers utilisait des matériaux ultra-légers et de nombreuses caractéristiques qu'on ne retrouve pas dans des submersibles similaires.
Le compartiment de l'équipage du Deepsea Challenger (à gauche) et du Titan (à droite). Photo : Popular Mechanics
Le submersible Titan est fabriqué à partir de matériaux inhabituels qui lui permettent de plonger vers des sites tels que l'épave du Titanic à une profondeur de 3 810 m sous l'océan Atlantique. Alors que les submersibles comme l'Alvin de la marine américaine (qui a également exploré l'épave du Titanic) utilisent des coques en titane, le submersible d'OceanGate est fabriqué en fibre de carbone avec un couvercle en titane. Selon l'agence de publicité, le Titan est le seul submersible en fibre de carbone au monde capable de transporter cinq personnes à une profondeur de 4 000 mètres.
Comme pour les avions et les engins spatiaux, le titane est utilisé pour fabriquer des submersibles car il est à la fois ultraléger et résistant, mais il est également extrêmement cher et difficile à travailler. C'est pourquoi la marine américaine continue de construire des sous-marins nucléaires en acier, même si l'on estime que les nouveaux sous-marins d'attaque de classe Virginia ont une profondeur maximale d'environ 1 500 pieds.
Deepsea Challenger, le célèbre submersible qui a transporté le réalisateur et explorateur sous-marin James Cameron jusqu'au point le plus profond du monde, Challenger Deep, à une profondeur de près de 11 km, est principalement constitué d'un type spécial de mousse de verre, dans lequel le compartiment humain comprend une sphère d'acier fixée à un support. Selon l'Institut océanographique Woods Hole, qui exploite le Deepsea Challenger, environ 70 % du volume du véhicule est constitué de cette mousse. La mousse de verre contient des sphères de verre intégrées dans de la résine époxy, offrant à la fois flottabilité et soutien structurel.
La construction en fibre de carbone du titane offre un poids plus léger. Le Deepsea Challenger pèse environ 12 tonnes et transporte une personne. L'Alvin avec un conducteur et deux passagers pèse environ 17 tonnes. Le Titan, qui transporte un conducteur et quatre passagers, ne pèse que 10 tonnes.
Il existe des doutes quant à savoir si la fibre de carbone est adaptée aux véhicules de plongée ultra-profonds, ou du moins si le matériau a été suffisamment testé pour de telles profondeurs. Par exemple, sur le site du naufrage du Titanic, la pression atteint jusqu’à 4 200 tonnes/m2. La fibre de carbone est moins chère que le titane ou l’acier et est extrêmement résistante, mais elle a à peine été testée avec des submersibles profonds comme le Titan.
Contrairement à la conception sphérique du Deepsea Challenger, qui répartit uniformément la pression, la forme cylindrique du Titan signifie que certaines zones sont soumises à une pression plus élevée que d'autres. À des profondeurs de plus de 3,6 km sous la surface de la mer, même une petite fissure dans la coque provoquerait une explosion immédiate.
Auparavant, de nombreux rapports exprimaient des inquiétudes quant à la sécurité du vaisseau spatial Titan. David Lochridge, ancien directeur des opérations maritimes d'OceanGate, a averti la société en 2018 que les fenêtres d'observation extérieures du navire n'étaient autorisées que pour des profondeurs de 1 300 mètres. Lochridge a ensuite été licencié.
D'anciens passagers ont également décrit des problèmes avec les systèmes de propulsion, de navigation et de communication du train, comme des contrôleurs modifiés à partir de manettes de jeu ou des trappes qui ne pouvaient pas être ouvertes de l'intérieur. La plupart des submersibles sont certifiés par des organisations internationales de sécurité maritime. OceanGate, d’autre part, soutient que le Titan est si avancé que l’obtention des permis prendrait trop de temps.
An Khang (selon Popular Mechanics )
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