Des molécules organiques liées à la vie découvertes sur Mars

Des composés tels que le décane, l'undécane et le dodécane ont été découverts dans un échantillon de roche vieux de 3,7 milliards d'années, analysé par le laboratoire d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) à bord.

Le rover Curiosity de la NASA a foré dans une roche appelée Cumberland et a collecté des échantillons de poudre à l'intérieur de la roche. (Photo : NASA)

Une découverte intéressante

Il pourrait s’agir de fragments d’acides gras – les éléments constitutifs de la vie – ou se former à partir de réactions chimiques sans rapport avec la vie, comme lorsque l’eau interagit avec les minéraux dans les sources hydrothermales.

Bien que cela ne soit pas encore confirmé comme signe de vie, cette découverte s'ajoute à la liste croissante de composés organiques que les rovers ont trouvés sur Mars. Les scientifiques pensent que si la vie a jamais existé, des traces pourraient encore exister malgré l’exposition de la planète à des radiations intenses pendant des millions d’années.

Cette recherche renforce l’espoir que Mars puisse préserver des molécules organiques complexes, ouvrant la perspective de découvrir une vie ancienne. Cela encourage également les projets de ramener des échantillons sur Terre pour les analyser à l’aide de technologies plus avancées, contribuant ainsi à déterminer si la vie a existé autrefois au-delà de notre planète.

Curiosity préserve les échantillons de Cumberland pour une étude à long terme, même à de grandes distances du site de collecte. Lors des tests sur les acides aminés – les éléments constitutifs des protéines – l’équipe n’en a trouvé aucun, mais elle a découvert quelque chose de complètement inattendu.

L'équipe a découvert de manière inattendue de petites quantités de décane, d'undécane et de dodécane, qui pourraient être des restes d'acides gras. Pour vérifier, ils ont mené des expériences sur Terre et les résultats ont montré que cet acide libérait du décane, similaire à la découverte de Curiosity.

Ces composés ont des chaînes de carbone plus longues que toutes les molécules organiques trouvées auparavant sur Mars. Ceci est important car les processus abiotiques produisent souvent des acides gras plus courts, tandis que des molécules plus grandes et plus complexes peuvent être associées à la vie.

Bien que le SAM n’ait pas été conçu pour détecter des acides gras plus longs, cette découverte suggère qu’il pourrait identifier les signatures chimiques de la vie si elles existaient. « La curiosité ne consiste pas à rechercher la vie, mais à tester la possibilité que Mars ait autrefois eu des conditions propices à la formation de la vie », a déclaré le scientifique.

Le rover Curiosity. (Photo : NASA)

Auparavant, les scientifiques ne s’attendaient pas à trouver des molécules organiques sur Mars en raison du fort rayonnement. Cependant, l’échantillon de Cumberland reste à bord et l’équipe espère mener d’autres expériences pour explorer ce mystère. « Il s’agit peut-être de la découverte organique la plus passionnante sur Mars à ce jour », a déclaré le Dr Pearce, notant que certains des mêmes acides gras ont formé les premières membranes cellulaires simples sur Terre.

Bien que cette découverte ne soit pas encore une preuve de vie, elle renforce l’espoir que les sédiments provenant d’anciens environnements aquatiques sur Mars pourraient préserver d’importantes molécules organiques, ouvrant ainsi des opportunités de recherche sur les origines de la vie.

En attendant de nouvelles découvertes

L'Agence spatiale européenne prévoit de lancer le rover ExoMars Rosalind Franklin en 2028. Il emportera des équipements supplémentaires pour le SAM et sera capable de forer à 2 mètres de profondeur, contribuant ainsi à la recherche de molécules organiques plus grosses et mieux préservées.

Bien que Curiosity ne puisse pas renvoyer d'échantillons sur Terre, Perseverance collecte des échantillons du cratère Jezero - un ancien lac et delta de rivière - pour les ramener dans le cadre du programme de retour d'échantillons de Mars dans les années 2030.

Les deux engins spatiaux ont détecté de nombreuses molécules organiques, suggérant que le carbone organique est répandu sur Mars. Cependant, les équipements actuels ne permettent pas de déterminer leur origine.

Si les molécules de l’échantillon de Cumberland sont des traces de vie bactérienne datant d’il y a 3,7 milliards d’années, cela coïnciderait avec l’époque où la vie a commencé sur Terre. Glavin affirme que Curiosity est très proche de répondre à cette question, mais seule la recherche sur Terre peut fournir la réponse finale.

Ha Trang (selon la NASA, CNN)

Source : https://www.congluan.vn/phat-hien-cac-phan-tu-huu-co-gan-lien-voi-su-song-tren-sao-hoa-post341013.html