Maria Goeppert Mayer fut la deuxième femme à remporter le prix Nobel de physique après Marie Curie pour ses importantes découvertes sur la structure nucléaire. Du côté de son père, Mayer représente la septième génération consécutive de professeurs d'université dans sa famille.
Maria Goeppert Mayer, physicienne et éducatrice qui a apporté des contributions révolutionnaires dans le domaine de la physique nucléaire.
Malgré les obstacles et la discrimination qu’elle a rencontrés tout au long de sa carrière, elle a persévéré et a ouvert la voie aux femmes dans les sciences. Elle a reçu le prix Nobel de physique en 1963 pour ses travaux sur le modèle de la couche nucléaire. Elle fut la deuxième femme, après Marie Curie, à recevoir le prix Nobel de physique.
7 générations consécutives de professeurs d'université
Maria Goeppert Mayer est née en 1906 à Kattowitz (aujourd'hui Katowice), en Pologne (alors partie de l'Allemagne). Elle vient d'une famille d'érudits.
Du côté de son père, Mayer représente la septième génération consécutive de professeurs d'université dans sa famille, selon l'organisation du prix Nobel. Son père, Friedrich Goeppert, était professeur de pédiatrie à l'université de Göttingen, et sa mère, Maria Wolff, était la fille d'un professeur de mathématiques.
Les antécédents familiaux ont joué un rôle important en aidant Mayer à éveiller sa curiosité et à développer sa passion pour la science. Elle a été exposée à des discussions et des débats académiques autour de la table du dîner et a été encouragée à poursuivre ses intérêts pour les sciences et les mathématiques. Cette exposition précoce a contribué à façonner sa vision du monde et son approche de la recherche scientifique.
Mayer a étudié la physique à l'Université de Göttingen (Allemagne) avec certains des physiciens les plus éminents du futur tels que Max Born et Werner Heisenberg. Elle a obtenu son doctorat en physique en 1930 avec une thèse sur la théorie de l'absorption à deux photons par les atomes.
Une professeure a travaillé gratuitement pendant de nombreuses années
Au cours des premières années de sa carrière, Mayer a eu du mal à trouver du travail en raison de la discrimination à l’égard des femmes dans la communauté scientifique.
Elle a épousé le professeur associé Joseph Edward Mayer de l'université Johns Hopkins (États-Unis), mais on lui a seulement attribué un poste d'assistante au département de physique avec un salaire insignifiant, même si elle avait un doctorat. Elle a continué à travailler, simplement à cause de sa passion pour la physique.
Mayer a occupé des postes non rémunérés pendant de nombreuses années avant de devenir professeur de physique.
En décembre 1941, Mayer a obtenu son premier emploi rémunéré en tant que professeur de sciences à temps partiel au Sarah Lawrence College.
En 1946, le couple de scientifiques s'installe à Chicago. C'était le premier endroit où Mayer n'était pas considéré comme une nuisance mais comme le bienvenu. Elle est devenue professeur au Département de physique et à l'Institut d'études nucléaires de l'Université de Chicago et a travaillé au Laboratoire national d'Argonne.
Passion pour la recherche nucléaire
Au cours de ses études à Chicago et à Argonne, Mayer a développé un modèle mathématique pour la structure de la couche nucléaire. Sur cette base, elle a proposé qu'à l'intérieur du noyau, les protons et les neutrons sont disposés en une série de couches de nucléons, comme les couches d'un oignon, avec des neutrons et des protons en orbite les uns autour des autres à chaque niveau.
Au cours de la même période, le physicien allemand J. Hans D. Jensen, travaillant de manière indépendante, est également arrivé à la même conclusion. Goeppert Mayer a reçu le prix Nobel de physique 1963 pour ses travaux sur le modèle de la couche nucléaire.
Les contributions de Mayer ont eu un impact significatif sur le domaine de la physique nucléaire. Le modèle de couche nucléaire qu’elle a développé a joué un rôle important dans le développement de l’énergie nucléaire et de la médecine, et a également eu des implications pour l’étude des étoiles et l’évolution de l’univers.
En 1960, Goeppert Mayer est nommé professeur titulaire de physique à l'Université de Californie à San Diego. Malgré un accident vasculaire cérébral subi peu après son arrivée, elle a continué à enseigner et à faire des recherches pendant de nombreuses années avant son décès en 1972.
L'American Physical Society a créé un prix portant le nom de Maria Goeppert Mayer pour honorer les jeunes femmes physiciennes.
(Selon Vietnamnet)
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