Les consommateurs plus âgés : l’arme secrète de l’économie américaine

La consommation américaine bénéficie d’une population plus âgée, avec des finances stables, peu endettée et un faible risque de chômage.

Le ministère américain du Commerce a annoncé le 26 octobre que le PIB du pays avait augmenté de 4,9 % au troisième trimestre. Ce taux est supérieur à celui de 2,1% du trimestre précédent et également légèrement supérieur aux prévisions des économistes.

La consommation contribue à hauteur d’environ 68 % au PIB américain. Même si le soutien gouvernemental face à la pandémie s’épuise, la consommation reste dynamique.

La question est de savoir pourquoi la consommation américaine reste forte, malgré les hausses continues des taux d’intérêt de la Réserve fédérale (Fed) depuis le début de l’année dernière. Selon les analystes, la cause vient d’un facteur important mais peu remarqué. C'est le consommateur vieillissant.

En août, 17,7 % de la population américaine avait 65 ans et plus, selon le Bureau du recensement des États-Unis. Il s'agit du chiffre le plus élevé depuis 1920, en forte hausse par rapport aux 13 % de 2010. Ce groupe de consommateurs présente de nombreux avantages : des finances relativement stables, un besoin moindre d'emprunter (par exemple pour acheter une maison) et également un risque de chômage moindre que les autres groupes.

Maureen Green profite de la vie plus que jamais. Photo : Christian Green — Maureen Green profite de la vie plus que jamais. Photo : *Christian Green*

Ces éléments font des personnes âgées une force de consommation remarquable. Les Américains âgés de 65 ans et plus ont représenté 22 % de la consommation l'année dernière, selon une enquête du ministère du Travail américain publiée le mois dernier. Ce taux est le plus élevé depuis 1972 et en hausse par rapport aux 15 % de 2010.

« Il s'agira d'un groupe de consommateurs important à surveiller l'année prochaine, alors que la croissance de l'emploi ralentit, que les taux d'intérêt augmentent et que les gens commencent à rembourser leurs prêts étudiants », a déclaré Susan Sterne, économiste en chef chez Economic Analysis Associates.

Le pouvoir d’achat des aînés reflète la santé, la richesse et peut-être une nouvelle mentalité émergeant de la pandémie. « J'ai économisé toute ma vie, pour une raison ou une autre. Maintenant, j'ai de l'argent à la banque et je vais l'utiliser pour être plus proche de mes amis et de ma famille que je ne l'ai été depuis longtemps », a déclaré Maureen Green, 66 ans, du Massachusetts.

Green est un courtier immobilier. Ses quatre enfants sont grands et vivent seuls. Green estime qu'elle dépense 25 % de plus et passe deux fois plus de temps à voyager qu'en 2019. Elle est récemment allée à New York pour une exposition de photographie avec des amis, puis à Rhode Island avec son fils.

« Un million d'Américains sont morts du Covid. Cela me fait réaliser que je ne peux plus perdre de temps », a-t-elle déclaré.

Marshal Cohen, directeur du conseil en vente au détail au sein du cabinet de recherche Circana, a déclaré que le mode de vie des personnes âgées a considérablement changé. « Ils sont plus actifs que jamais. Ils font du vélo, escaladent des montagnes, voyagent », a-t-il déclaré.

Par rapport à 2021, l’année dernière, les personnes âgées de 65 ans et plus ont dépensé 2,7 % de plus. Dans le même temps, l’augmentation pour le groupe des moins de 65 ans n’a été que de 0,7 %.

En août, le groupe des plus de 60 ans a enregistré une augmentation de 7,9 % de sa consommation par rapport à la même période de l'année dernière, selon une enquête de la Fed de New York. Cette augmentation est presque le double de celle du groupe des moins de 40 ans.

American Cruise Lines, un opérateur de croisières destiné aux seniors, a déclaré que ses revenus avaient augmenté de deux chiffres cette année. La compagnie a acheté trois autres navires de croisière et a prolongé son service d'un mois sur des itinéraires populaires.

« Les croisières ont toujours attiré les seniors. Avec l'arrivée croissante de la retraite, nous prévoyons une forte hausse du chiffre d'affaires cette année », a déclaré Charles B. Robertson, PDG de la compagnie.

Un facteur qui aide les personnes âgées à dépenser sans compter est une base financière relativement solide. Les personnes âgées de 70 ans et plus détiennent désormais près de 26 % de la richesse des ménages américains. Il s’agit du taux le plus élevé depuis 1989, selon les données de la Fed.

Alors que les économistes mettent en garde contre une forte probabilité de récession l’année prochaine, Ed Yardeni, stratège chez Yardeni Research, n’est pas d’accord. La raison qu'il a donnée est que, selon les estimations de la Fed, le groupe des personnes âgées possède actuellement des actifs d'une valeur de 77,1 billions de dollars.

Ce groupe a également peu de dettes de consommation, de dettes étudiantes et a souvent remboursé son prêt hypothécaire. Certains ont refinancé leurs prêts immobiliers à des taux d’intérêt historiquement bas pendant la pandémie. Ils n’ont pas non plus besoin de changer de maison en raison d’un mariage ou d’un changement d’emploi comme le groupe plus jeune.

Ces facteurs les rendent moins vulnérables à l’inflation, aux taux d’intérêt élevés ou à la hausse des prix de l’immobilier. Et comme la plupart des membres de ce groupe sont retraités, ils sont également moins touchés par le marché du travail.

Todd Bezold, directeur marketing du festival d'été de l'Opéra de Cincinnati, a déclaré que la demande d'inscription cette année a été écrasante. « Alors que la tendance à long terme pour toutes les formes d'arts du spectacle est à la baisse, notre événement est en hausse de 3 %. La majorité de nos inscrits sont des seniors. Nous en sommes convaincus », a-t-il déclaré.

Ha Thu (selon CNN, WSJ)

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