WASP-80b est une planète géante gazeuse chaude, d'une masse environ deux fois inférieure à celle de Jupiter. Il appartient à un système stellaire vieux d'environ 1,5 milliard d'années, à 162 années-lumière de nous.
Grâce au télescope spatial James Webb de pointe, une équipe de scientifiques dirigée par la NASA a fait une « découverte en or » : du méthane et de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de WASP-80b.
WASP-80b a une atmosphère remplie de méthane. Photo : NASAĐ
Le méthane et la vapeur d’eau sont considérés comme deux des signes potentiels de vie que les astronomes s’attendent à trouver sur d’autres planètes. Parmi elles, la découverte du méthane est celle qui suscite le plus d’intérêt.
Sur Terre, une grande quantité de méthane est produite par les organismes vivants. Le méthane peut également être d’origine non biologique, mais seulement en petites quantités. Ainsi, la découverte de méthane en abondance sur un autre monde est considérée comme une biosignature.
Selon l'article publié dans la revue scientifique Nature, la découverte de WASP-80b sert de guide détaillé sur la manière dont les scientifiques peuvent tirer parti du « jeune » instrument d'observation James Webb pour trouver des mondes potentiellement habitables.
Conçu avec pour mission principale de rechercher des objets anciens à des milliards d'années-lumière pour étudier l'univers primitif, le James Webb est également utilisé pour collecter des spectres détaillés des atmosphères de planètes lointaines.
Ces données révèlent la composition chimique de l’atmosphère, y compris des composants qui pourraient suggérer la présence d’organismes vivants ou la capacité de la planète à soutenir la vie.
La découverte de méthane à 162 années-lumière par James Webb est une avancée majeure. Cette planète est également difficile à observer car elle est trop proche de son étoile mère, s'enfonçant dans la lumière.
Le seul point triste est qu'il serait difficile d'accueillir une vie semblable à celle de la Terre sur WASP-80b, une planète gazeuse dont la température de surface peut atteindre 550 °C. Bien sûr, la possibilité de créatures extrêmes n'est pas exclue, car la planète reste confuse en raison d'une concentration excessive de méthane.
Selon la NASA, la découverte de méthane dans l’atmosphère des exoplanètes permet également de mieux comprendre comment ce gaz biologique existe sur les planètes du système solaire.
En plus de suggérer la vie, le méthane aide également à comprendre comment les planètes se forment et comment elles ont « migré » loin ou près de leurs étoiles mères dans le passé.
(Source : Nguoi Lao Dong)
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