Les États-Unis accélèrent leur activité minière alors que les prix de l'uranium augmentent

Energy Fuels, le plus grand producteur d'uranium américain, augmente sa production alors que l'incertitude mondiale et la demande croissante font grimper les prix de la matière nucléaire.

Le plus grand producteur d'uranium des États-Unis intensifie l'exploitation de la mine de Pinyon Plain (Arizona), près de l'entrée South Rim du parc national du Grand Canyon. Le projet est controversé depuis longtemps et est en grande partie en sommeil depuis les années 1980. Il a récemment été relancé lorsque les prix de l'uranium ont augmenté.

La mine couvre 6,8 hectares et fonctionnera pendant trois à six ans, produisant au moins 2 millions de livres (environ 907 000 kilogrammes) d'uranium, soit suffisamment pour alimenter l'État de l'Arizona pendant au moins un an, selon le porte-parole d'Energy Fuels, Curtis Moore.

« Alors que les perspectives mondiales d’une énergie nucléaire propre et sans carbone augmentent et que les États-Unis s’éloignent des approvisionnements en uranium russe, la demande d’uranium national augmente », a déclaré Moore.

Plus tôt cette année, le prix spot du concentré d'uranium, utilisé dans la production d'énergie nucléaire, a atteint un sommet de 16 ans à 92,45 $ la livre, en hausse de plus de 200 % par rapport à fin 2020. Les analystes de Bank of America et de Berenberg Bank prédisent que le marché de l'uranium va encore se réchauffer, poussant peut-être les prix au-dessus de 100 $.

Bank of America a déclaré que la tension sur le marché de l'uranium pourrait durer jusqu'en 2025, ce qui suggère que les prix pourraient augmenter davantage cette année. Ils ont relevé leur objectif de prix spot de l’uranium à 105 dollars la livre en 2024 et à 115 dollars l’année prochaine.

La demande d’uranium est en plein essor, avec des contrats signés par des sociétés énergétiques d’une valeur de 202 millions de dollars l’an dernier, la valeur la plus élevée depuis 2012, selon la société de données sur le marché de l’uranium UxC. « Le marché de l’uranium se resserre », a déclaré Jonathan Hinze, président d’UxC, au Wall Street Journal.

Un puits de mine d'uranium à la mine de Pinyon Plain le 31 janvier. Photo : AP Tusayan, Arizona. — Un puits de mine d'uranium à la mine de Pinyon Plain le 31 janvier. Photo : AP

Energy Fuels se prépare également à ouvrir deux autres mines dans le Colorado et le Wyoming, qui ont produit environ les deux tiers de l’uranium des États-Unis au cours des cinq dernières années. En 2022, la société a reçu un contrat pour vendre au gouvernement américain pour 18,5 millions de dollars de concentré d’uranium afin de créer une réserve stratégique nationale en cas de rupture d’approvisionnement externe.

Les États-Unis et des dizaines d’autres pays se sont engagés à tripler la capacité de production d’énergie nucléaire dans le monde pour lutter contre le changement climatique. Le pays a mis en place des mesures incitatives pour développer la prochaine génération de réacteurs nucléaires, ainsi que des politiques visant à réduire l’influence russe sur la chaîne d’approvisionnement nucléaire. Cela ouvre la voie à ce que l’uranium national reste une matière première importante pour les décennies à venir.

Le ministère américain du Commerce, sous l’administration Trump, a publié un rapport décrivant la production nationale d’uranium comme essentielle à la sécurité nationale, pour maintenir les arsenaux nucléaires et exploiter les centrales électriques. À cette époque, les réacteurs nucléaires commerciaux fournissaient près de 20 % de l’électricité consommée aux États-Unis.

L’administration Biden maintient ce point de vue. Ils sont en plein milieu d’un projet de modernisation de leurs capacités nationales de défense nucléaire, qui va coûter plusieurs milliards de dollars. Le ministère américain de l’Énergie a proposé cette semaine de prêter 1,5 milliard de dollars aux propriétaires de centrales électriques du Michigan pour redémarrer les installations fermées.

Mais alors que le gouvernement poursuit son potentiel en matière d’énergie nucléaire, les écologistes et les dirigeants amérindiens restent préoccupés par les conséquences environnementales pour les communautés proches des sites miniers. Ils réclament un meilleur suivi.

Selon AP , les communautés tribales de l’Ouest américain ont perdu confiance dans les sociétés d’uranium et dans le gouvernement fédéral en raison des mines abandonnées et de la pollution associée qui n’a pas été entièrement traitée.

En 1979, plus de 350 millions de litres de boues radioactives et d'acide se sont déversés d'un bassin de résidus du complexe minier de Navajo, contaminant les réserves d'eau, le bétail et les communautés en aval. C'était trois fois la quantité de radiation libérée lors de l'incident de Three Mile Island (Pennsylvanie) survenu seulement trois mois plus tôt.

Le Congrès soutient l’énergie nucléaire de manière bipartite, mais certains législateurs des communautés concernées restent préoccupés. Lors d'une audition au Congrès en janvier, la députée du Missouri Cori Bush a déclaré que l'expansion de l'énergie nucléaire aux États-Unis ne pouvait se faire sans s'attaquer à l'impact des déchets nucléaires sur les communautés minoritaires.

Avec la mine de Pinyon Plain, le Service forestier américain a réaffirmé une déclaration d’impact environnemental qui avait été préparée il y a des années. Les régulateurs de l’État ont approuvé des permis de protection de l’air et des aquifères au cours des deux dernières années.

Selon les autorités, la structure géologique de la zone offre une protection naturelle contre les eaux provenant du site alors que les chutes se dirigent vers le Grand Canyon. Moore a déclaré que les aquifères de la zone qui alimentent les sources au fond du Grand Canyon sont très profonds – environ 304 mètres sous la mine – et sont séparés par des roches presque impénétrables.

« Nous travaillons d’arrache-pied pour accomplir notre travail dans le respect des normes les plus strictes. Ce que nous faisons est soutenu par la science et les organismes de réglementation », a-t-il déclaré.

Phien An ( selon AP, OilPrice )

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