Les États-Unis tentent de relancer les mines de terres rares pour « riposter » à la Chine, la guerre des terres rares entre les deux superpuissances ne s'est jamais « calmée »

Les États-Unis tentent de relancer Mountain Pass – une mine de terres rares qui était autrefois à son apogée – pour réduire leur dépendance et combler l’écart avec la Chine dans la course aux terres rares.

Dans le désert du sud de la Californie, une vaste mine de terres rares à ciel ouvert est devenue un champ de bataille dans la compétition mondiale pour la suprématie industrielle. Des camions jaunes géants reviennent transporter le minerai de la mine de terres rares de Mountain Pass (MP), une mine de terres rares qui était autrefois fermée. « Notre mission est de restaurer l’intégralité de la chaîne d’approvisionnement en terres rares aux États-Unis », peut-on lire dans un communiqué sur le site Internet de MP Materials, le propriétaire de la mine.

La renaissance de cette mine de terres rares est le fruit d’une ambition à la fois politique et commerciale. Mountain Pass fournit des ressources essentielles aux industries stratégiques, depuis les équipements militaires jusqu'aux appareils qui alimentent la révolution des technologies vertes.

Le gouvernement américain a apporté son soutien à la relance de la mine de Mountain Pass, notamment grâce à un financement du ministère de la Défense. Cela fait partie du plan de Washington pour reconstruire sa présence sur un marché des métaux que la Chine a dépassé il y a des décennies grâce à ses faibles coûts de production.

En juin 2023, la Chine a annoncé des restrictions sur l’exportation de gallium et de germanium. (Source : SCMP)

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La nouvelle ère de Mountain Pass compte James Litinsky et Michael Rosenthal comme sponsors principaux. Ils concluent désormais des accords internationaux pour approvisionner des sociétés telles que Sumitomo Corp. au Japon, alors que la course mondiale à l'autosuffisance en terres rares s'intensifie.

« Deux gestionnaires de fonds spéculatifs reprennent une mine de terres rares », a déclaré M. Litinsky. La question la plus fréquente est : que pourrait-il arriver ? Mais je peux vous dire que dès le premier jour, nous avions une vision à long terme. Dès le départ, notre objectif était de bâtir une grande entreprise américaine.

Cependant, l’article de MP Materials met également en évidence la complexité des relations entre les États-Unis et la Chine et l’interdépendance qui persiste, malgré la montée des tensions politiques.

Le principal client et quatrième actionnaire de MP est Shenghe Resources Holding, une société d'extraction et de traitement de terres rares soutenue par l'État chinois et cotée à la bourse de Shanghai.

« Les terres rares et de nombreux autres minéraux sont au cœur de la transition écologique que nous observons en Chine, aux États-Unis et ailleurs. Et aucune entreprise ne peut se comparer à MP Materials aux États-Unis », a déclaré Subash Chandra, analyste énergie chez Benchmark Co, une banque d'investissement new-yorkaise.

Selon un rapport de 2022 du ministère américain de l'Énergie, la Chine possède environ 89 % de la capacité de séparation mondiale, 90 % de sa capacité de raffinage et 92 % de sa production mondiale d'aimants. Cette puissance quasi hégémonique est devenue une arme puissante dans l’arsenal diplomatique de Pékin.

En 2010, le pays d'Asie du Nord-Est a temporairement interrompu ses exportations de terres rares vers le Japon après la montée des tensions autour des îles Senkaku (également connues sous le nom de Diaoyu). Cette suspension a alarmé les entreprises japonaises et a incité le gouvernement à déployer des efforts pour réduire sa dépendance à l’égard des approvisionnements chinois en métaux.

La menace de restrictions à l’exportation de terres rares a refait surface au plus fort de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine en 2019. Le Global Times a qualifié la dépendance des États-Unis à ces minéraux de « carte maîtresse dans la main de la Chine », estimant que cette dépendance pourrait être utilisée pour faire pression sur Washington à ce moment-là.

Pékin a récemment intensifié ses efforts pour maintenir sa domination face aux mesures américaines visant à relancer sa propre industrie des terres rares. En avril 2023, le ministère chinois du Commerce et le ministère de la Technologie ont proposé d'interdire l'exportation de certaines technologies de fabrication d'aimants en terres rares.

Le pays a également annoncé récemment des restrictions sur les exportations de gallium et de germanium, deux éléments essentiels à la production de semi-conducteurs et d’autres appareils électroniques.

En réponse à la décision de Pékin, James Litinsky, PDG de MP Materials, propriétaire de la mine de terres rares MP, a déclaré qu'il n'était pas trop inquiet de la possibilité que la Chine restreigne les exportations de terres rares. C’est pour cette raison que son entreprise a « intentionnellement évité d’acheter des équipements et des technologies majeurs en Chine » pour son usine du Texas.

Les relations tendues entre les États-Unis et la Chine ne sont pas la seule difficulté à laquelle MP Materials est confronté. Tout d’abord, avertissent les analystes, l’intensification des différentes étapes du traitement des terres rares et de la production d’aimants constituera un défi technique majeur.

« Des techniques comme l'extraction fractionnée nécessitent des années d'expérience et de tests. Aucun autre procédé comme la métallisation ne peut être mis au point du jour au lendemain », a déclaré Leslie Liang, consultante principale chez Wood Mackenzie, cabinet international de conseil en énergie et ressources naturelles.

Efforts pour retrouver la gloire

L’histoire des terres rares fait écho à celle de la fabrication de puces électroniques, un domaine dans lequel Washington tente également de regagner le terrain perdu. La tâche est d’autant plus grande que les États-Unis ont toujours conservé des capacités importantes en matière de conception de puces avancées. En revanche, les chiffres du gouvernement ne montrent aucune production de terres rares sur le sol américain, pas plus tard qu’en 2017.

En 2022, MP représentait 14 % de la part de marché américaine dans la production mondiale de terres rares. L’ampleur est encore relativement modeste : les réserves de terres rares des États-Unis représentent à peine plus de 5 % de celles de la Chine. La superpuissance asiatique reste également dominante dans d’autres aspects de la production de terres rares.

Washington espère qu’un changement radical de politique stimulera la reprise de la production américaine de terres rares. En 2021, le président américain Joe Biden a ordonné aux agences gouvernementales d’évaluer la résilience et la sécurité des chaînes d’approvisionnement critiques du pays et d’identifier les faiblesses. Ils ont constaté que la dépendance à la Chine pour les matières premières et les terres rares constituait une « vulnérabilité stratégique importante ».

Mine de terres rares de Mountain Pass en Californie, États-Unis. (Source : Reuters)

En 2022, le président Biden a mis en garde les Américains contre « ce qui se passe lorsque nous devenons dépendants d’autres pays » pour les matériaux essentiels.

La mine de Mountain Pass était autrefois la principale source mondiale de terres rares. En 1974, cette mine représentait 78 % de la production mondiale. Au milieu des années 1980, la Chine a commencé à augmenter sa production et Pékin a pris l’avantage sur les États-Unis dans ce domaine au milieu des années 1990.

Le déclin de Mountain Pass s'est accéléré lorsqu'un déversement de produits chimiques en 2002 a forcé la mine à fermer temporairement. La mine a alors arrêté sa production de minerai car la concurrence de la Chine la rendait non rentable. Mountain Pass a redémarré ses opérations complètes au début des années 2010, mais a rapidement subi un autre coup fatal lorsque sa société mère, Molycorp, a déposé son bilan.

Il semble que le rêve américain des terres rares soit terminé.

Les investisseurs Litinsky et Rosenthal, originaires de Floride, ont rejoint l'équipe de sauvetage du Mountain Pass. Lorsqu'ils ont assisté à des réunions avec les créanciers de Molycorp en 2014, ils n'avaient aucune idée que c'était le début d'un voyage qui les verrait échanger leurs costumes et cravates contre une tenue de construction composée de casques poussiéreux, de gilets réfléchissants et de bottes.

M. Litinsky dirige son propre fonds de capital-risque, JHL Capital Group. M. Rosenthal est responsable des secteurs automobile et chinois mondiaux au sein de la société de gestion d'actifs QVT Financial à New York.

Le duo, qui a grandi ensemble à Fort Lauderdale, a remporté la course pour prendre le contrôle des opérations de MP en payant 20,5 millions de dollars. Ils ont réuni un conseil d’administration doté d’une stratégie forte.

Le conseil d'administration comprend Maryanne Lavan, conseillère juridique de Lockheed Martin, le groupe industriel de défense américain. Un autre membre est le général à la retraite de l'armée de l'air américaine Richard Myers, ancien président du Comité des chefs d'état-major interarmées.

L’absence d’un approvisionnement durable et fiable en terres rares en Amérique du Nord « représenterait un point de défaillance unique pour la sécurité économique et nationale », a déclaré M. Myers.

Le député Litinsky, PDG, a déclaré qu'il avait toujours été « très optimiste quant à l'avenir des terres rares ».

M. Litinsky et M. Rosenthal ont d’abord embauché une équipe de direction pour MP, mais ont ensuite décidé de gérer l’opération eux-mêmes. Les incitations en actions pour les employés et un bilan de sécurité qui a permis trois années d’exploitation continue ont contribué à redresser une mine qui était autrefois économiquement non rentable.

En 2022, le chiffre d'affaires de la société a augmenté de 59 % pour atteindre 527,5 millions de dollars, tandis que le bénéfice net a plus que doublé pour atteindre 289 millions de dollars.

« Les terres rares sont très courantes. Elles ne sont pas si rares que ça. Mais le défi consiste à mettre au point la technologie adéquate, à les extraire et à les séparer, puis à les transformer en produits commercialisables et utilisables, et ce, de manière efficace », a déclaré Tom Schneberger, PDG d'USA Rare Earth, une start-up basée en Oklahoma qui fabrique des aimants avancés.

La deuxième phase de la stratégie de MP Materials consiste à construire une installation pour séparer et raffiner certains des concentrés de terres rares à Mountain Pass. La société a déclaré qu'elle mettrait en production la nouvelle capacité de traitement au deuxième trimestre 2023.

Le projet de phase trois de MP consiste à construire une usine de production de métaux de terres rares raffinés et d'aimants finis. L'entreprise a lancé le projet au Texas l'année dernière et prévoit de commencer la production plus tard cette année.

Cependant, même la direction qui a rétabli les opérations de la mine ne croit pas que les États-Unis retrouveront de sitôt leur hégémonie sur les terres rares. Parallèlement aux efforts visant à ramener les chaînes d’approvisionnement en puces électroniques aux États-Unis, Washington et ses alliés sont confrontés à une tâche difficile et à long terme pour restaurer l’avantage stratégique perdu.

« Soyons clairs : la Chine domine la chaîne d’approvisionnement en terres rares et elle la dominera pendant de très nombreuses années à venir », a admis Litinsky.

Source: https://baoquocte.vn/my-no-luc-hoi-sinh-mo-dat-hiem-de-tra-don-trung-quoc-cuoc-chien-dat-hiem-giua-2-sieu-cuong-van-chua-bao-gio-ha-nhiet-233948.html