Montre de poche secrète avec caméra il y a 130 ans

La montre Lancaster Watch Camera ressemble à une petite montre de poche ronde, avec des pièces à l'intérieur qui se déplient et peuvent être étirées pour prendre des photos.

Appareil photo d'horloge Lancaster de la fin du XIXe siècle. Photo : Photos historiques rares — Appareil photo d'horloge Lancaster de la fin du XIXe siècle. Photo : *Photos historiques rares*

Entre 1886 et 1900, la société photographique J. Lancaster & Son de Birmingham, en Angleterre, a produit un appareil unique : l'appareil photo-horloge Lancaster. Cet appareil est une combinaison d’art et d’ingénierie innovante. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une caméra espion au sens traditionnel du terme, elle constitue néanmoins un excellent exemple de la fascination victorienne pour la miniaturisation et le secret.

Le cerveau derrière la caméra de montre Lancaster est James Lancaster, fondateur de J. Lancaster & Son. Fondée au milieu du XIXe siècle, l'entreprise est célèbre pour son équipement photographique et ses contributions au développement des premiers appareils photo. Lancaster avait pour objectif de créer un appareil photo qui non seulement fonctionnait, mais qui était également portable et discret.

L'appareil photo de l'horloge Lancaster ressemble à une montre de poche avec un couvercle en métal recouvrant le cadran en verre avec un placage de nickel complexe et un motif diagonal. Sa taille compacte et son aspect élégant en font un accessoire qui peut facilement se glisser dans une poche. Le boîtier circulaire extérieur de l'appareil photo est gravé des mots « J Lancaster & Son Patent Birmingham ».

La caractéristique la plus remarquable de l’appareil photo est son mécanisme d’auto-redressement. Une fois ouvert, il déploie six tubes à ressort, formant le soufflet nécessaire à la prise de photos. Cette fonctionnalité était non seulement très innovante, mais démontrait également le niveau avancé de l’ingénierie mécanique de l’époque. Dans les premières versions, l'appareil photo était doté d'un objectif ménisque interne accompagné d'un simple obturateur rotatif manuel. À mesure que la technologie a évolué, les modèles ultérieurs ont été équipés d’obturateurs plus avancés.

Malgré son design impressionnant, la montre caméra Lancaster pose encore quelques difficultés lors de son utilisation réelle. L'utilisateur doit retirer l'écran en verre dépoli pour chaque exposition en ouvrant quatre petits loquets et en insérant un support de film en métal. Ce processus est assez fastidieux et nécessite une manipulation minutieuse, ce qui rend difficile la prise de photos rapides ou spontanées.

Pour remédier à cela, J. Lancaster & Son a publié une version améliorée en 1890. Cette version comportait un cadre d'affichage plus grand et des écrans lumineux traditionnels, augmentant la convivialité mais sacrifiant une partie de l'intimité du modèle original. La présence d'un obturateur à chute dans ce modèle est une autre amélioration notable.

Les montres-caméras Lancaster sont disponibles dans une variété de versions adaptées aux hommes et aux femmes. La version féminine est plus petite, produisant des photos mesurant 3,175 cm x 2,54 cm. La version masculine, quant à elle, est plus grande, produisant des photos mesurant 5,08 cm x 3,81 cm.

L'appareil photo à horloge Lancaster est un artefact important dans l'histoire de la photographie, démontrant l'ingéniosité technique de la fin du XIXe siècle. Elle représente également une période où l’innovation technologique a rencontré la praticité.

Thu Thao (d'après de rares photos historiques )

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