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| Les scientifiques chinois recherchent et trouvent des outils permettant de prédire avec précision les prochains tremblements de terre à grande échelle dans le monde. (Source : SCMP) |
Environ 84 heures avant qu'un tremblement de terre de magnitude 7,2 ne frappe au large des côtes de l'Alaska le 16 juillet, une équipe de chercheurs en Chine avait prédit un tremblement de terre imminent, mais n'avait pas pu déterminer l'heure et le lieu exacts.
L’équipe espère désormais continuer à élargir le réseau de recherche pour faire des prévisions de tremblements de terre plus précises.
Un grand pas en avant
Zhang Maosheng, professeur et doyen de l'Université Xian Jiaotong dans la province du Shaanxi et chercheur au ministère chinois des Ressources naturelles, a reçu un avis concernant ces données inhabituelles il y a quelques jours.
Son équipe n’est toujours pas en mesure de prédire l’ensemble des informations, y compris la magnitude, la localisation et le moment, mais elle pense que les découvertes après 10 ans de surveillance des données sur les tremblements de terre pourraient se rapprocher de cet objectif dans un avenir proche.
Dans un article publié dans le Northwest China Journal of Geology en juin, l'équipe a déclaré avoir passé plus d'une décennie à mesurer les signes avant-coureurs d'un tremblement de terre.
À l’aide d’un gravimètre de haute précision, l’équipe a collecté des données sur des dizaines de tremblements de terre depuis 2010, y compris le tremblement de terre dévastateur en Turquie et en Syrie du 6 février.
L'article présente une méthode de surveillance du champ gravitationnel terrestre à basses fréquences qui pourrait être un indicateur potentiel pour prédire les tremblements de terre imminents ou de haute intensité.
Selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS), les « signes avant-coureurs » d’un tremblement de terre de grande ampleur peuvent provenir d’événements inhabituels tels qu’une série de petits tremblements de terre ou d’une activité animale inhabituelle.
En surveillant les changements de gravité dynamique, l’équipe est tombée sur une signature fiable et un mécanisme potentiel en quatre phases qui signale les tremblements de terre à venir à court terme.
Surtout dans la deuxième phase ou phase de « stockage d’énergie verrouillé » – qui se produit généralement entre 1 et 15 jours avant un tremblement de terre. Les anomalies de gravité dynamique se manifestent par des pics de gravité.
L'équipe a observé les anomalies à l'aide de gravimètres, des instruments qui mesurent les changements dans l'attraction gravitationnelle absolue de la Terre.
Les scientifiques ont développé un gravimètre dynamique spécial pour mesurer les anomalies en fonction du mouvement des fluides. Cet outil est considéré comme plus précis dans la prévision des tremblements de terre à court terme, tout en étant plus rentable.
Des relevés anormaux de l'instrument ont été observés 83 heures avant un tremblement de terre de magnitude 7,4 à Sulawesi, en Indonésie, en septembre 2018 et 116 heures avant un tremblement de terre de magnitude 7,2 au Tadjikistan en février 2023.
L'équipe a déclaré avoir systématiquement observé des signes de tremblements de terre majeurs plusieurs jours avant qu'ils ne se produisent, et pour les tremblements de terre d'une magnitude supérieure à 7, « la précision atteint 100 % », selon le professeur Zhang Maosheng.
Découvertes scientifiques importantes
La prévision des tremblements de terre a retenu l'attention des scientifiques chinois depuis les années 1950 et s'est concentrée sur la recherche pratique dans les années 1970. Certains tremblements de terre prédits ont contribué à réduire considérablement le nombre de victimes.
Cependant, l’échec de la prévision des tremblements de terre de grande ampleur a découragé les scientifiques de nombreux pays.
Selon le professeur Liu Huaqing de l'Université polytechnique du Nord-Ouest à Xi'an, dans la province du Shaanxi, de nombreux scientifiques dans des pays comme les États-Unis ou le Japon ne croient pas que les tremblements de terre puissent être prédits, mais « les scientifiques chinois ne sont pas d'accord avec ce point de vue ».
L’équipe a commencé à observer de manière indépendante les données de gravité dynamique après avoir remarqué un lien entre des relevés inhabituels et des tremblements de terre.
Dans le document, le groupe partage un journal de messages de discussion, y compris ceux envoyés cinq jours avant le tremblement de terre au Tadjikistan. L’équipe a lu les résultats inhabituels et a fait une prévision d’un tremblement de terre à grande échelle qui pourrait se produire dans les 3 prochains jours.
Il convient de noter que le tremblement de terre catastrophique qui a eu lieu en Turquie et en Syrie plus tôt cette année a également été l’un des 11 tremblements de terre observés par l’équipe de recherche. Ils ont ainsi observé deux pics de gravité anormaux se produire l’un après l’autre.
« Nous n’avons jamais vu une chose pareille se produire auparavant. « Ce jour-là, après le tremblement de terre initial de magnitude 7,8, il y a eu un tremblement de terre de magnitude 7,5 », a rappelé le professeur Zhang Maosheng, ajoutant que l'équipe de recherche n'aurait pas pu prédire qu'il y aurait deux tremblements de terre consécutifs.
Le professeur Zhang Maosheng a déclaré que des observations supplémentaires sont nécessaires pour trouver la relation entre les tremblements de terre et les indices de pic de gravité, car les anomalies de gravité dynamique se produisent souvent en continu pendant une période de temps avant un tremblement de terre.
L'expert a ajouté que la capacité de prédire les tremblements de terre dans un délai de 1 à 15 jours est « très précise » et dépasse de loin les réalisations actuelles des scientifiques mondiaux en matière de recherche sur la prévision des tremblements de terre.
Le plus grand défi auquel l’équipe est confrontée est d’utiliser les informations recueillies par les sismographes pour établir l’heure et le lieu exacts des tremblements de terre. De plus, la couverture des appareils est également assez limitée puisque l'équipe de recherche n'a établi que 4 installations à Xi'an.
L’objectif du groupe est de travailler avec des chercheurs et des pays pour installer des gravimètres dans le monde entier afin de créer un réseau qui couvre et collecte des données.
« Si cette méthode reçoit l'attention des scientifiques du monde entier et que son efficacité est prouvée dans de nombreux endroits, ce sera une découverte scientifique très importante pour prédire les tremblements de terre », a déclaré le professeur de géologie Yue Zhongqi de l'Université de Hong Kong (Chine).
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