Les premiers animaux multicellulaires à exister sur Terre

Des recherches génétiques révèlent que les cténophores pourraient avoir été le premier groupe d'animaux multicellulaires à apparaître, bien qu'ils aient un système nerveux plus complexe que celui des éponges.

Hormiphora californensis - une espèce de méduse en peigne. Photo : Darrin Schultz/MBARI 2021

Les éponges ( Porifera ) ont longtemps été les principaux prétendants au titre de premiers animaux multicellulaires en raison de leur simplicité anatomique ; par exemple, elles n'ont pas de système nerveux. Cependant, de nouvelles données montrent que les méduses en peigne ( Ctenophora ) occupent la première place, malgré un système nerveux plus complexe. Une nouvelle étude menée par une équipe internationale de scientifiques et publiée dans la revue Nature le 17 mai montre que l’évolution n’est pas un simple voyage du simple au complexe.

« L'ancêtre commun le plus récent de tous les animaux a probablement vécu il y a 600 ou 700 millions d'années. Il est difficile de savoir à quoi il ressemblait, car c'étaient des animaux à corps mou et n'ont pas laissé de traces fossiles directes. Mais nous pouvons utiliser des comparaisons avec des animaux vivants pour en savoir plus sur leur ancêtre commun », explique Daniel Rokhsar, biologiste moléculaire à l'Université de Californie à Berkeley, qui faisait partie de l'équipe de recherche.

Les analyses précédentes de séquences génétiques ont donné des résultats contradictoires, certains suggérant que les éponges sont apparues en premier, d'autres pointant vers les méduses à peigne. Dans la nouvelle étude, l'équipe a comparé les génomes des méduses en peigne, de deux types d'éponges, de deux groupes d'animaux unicellulaires (choanoflagellés et amibes), d'un micro-organisme parasite des poissons apparenté aux animaux et de champignons (ichtyosporées) avec ceux d'autres animaux modernes.

En conséquence, les éponges et les animaux plus modernes partagent des traits issus d’un type rare de fusion et de réarrangement des chromosomes. Mais ce n’est pas le cas chez les cténophores, dont les génomes sont disposés davantage comme ceux des animaux unicellulaires. Il est donc probable que les cténophores aient évolué en premier, suivis des éponges. Les éponges ont ensuite transmis leur nouvel arrangement chromosomique aux animaux descendants.

« Des traces de cet événement évolutif ancien sont encore présentes dans les génomes des animaux des centaines de millions d'années plus tard. Cette nouvelle étude nous offre un contexte pour comprendre le fonctionnement des animaux. Elle nous aidera également à comprendre nos fonctions fondamentales, comme percevoir notre environnement, manger et nous déplacer », a déclaré Darrin Schultz, bioinformaticien à l'Université de Vienne.

Thu Thao (selon Science Alert )

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