Situées dans la baie de Talbott, dans la région de Kimberley, en Australie occidentale, les chutes se forment lorsque l'eau de mer montante s'engouffre entre deux étroites falaises, créant un plan d'eau de 4 mètres de haut ressemblant à une grande cascade.
Au fond de la baie se trouvent deux cascades horizontales, appelées chutes Ngang. Les chutes horizontales se forment lorsque l'eau s'écoule à travers un petit espace entre les montagnes de la chaîne McLarty.
Des touristes traversent en hors-bord les chutes transversales de Talbot Bay, en Australie occidentale. Photo : Jeff Mauritzen/Design Pics Editorial/Getty Images
Cette cascade est extrêmement attrayante pour les touristes australiens en raison du changement étrange du débit d'eau qu'il est difficile de trouver ailleurs dans le monde. Lorsque la marée monte et descend, la quantité d'eau qui s'écoule dans le passage est supérieure à la quantité d'eau qui le traverse, créant une grande pression d'eau. De là, l'eau qui s'écoule va rouler, créant une mousse blanche, créant un effet de cascade.
La direction du débit de la cascade changera en fonction de la direction de la marée. De cette façon, la cascade « s’inversera » environ deux fois par jour.
Depuis des décennies, des excursions en bateau touristique empruntent ces passages, au grand dam des aborigènes de la région, qui considèrent le site comme sacré.
Ce n’est pas la seule raison pour laquelle les croisières restent controversées. En mai 2022, un bateau a heurté des rochers, blessant des passagers et déclenchant une opération de sauvetage majeure. L'incident a donné lieu à des appels à l'arrêt des visites pour des raisons de sécurité.
Bien que les excursions en bateau se poursuivent, les aborigènes de longue date de la région et les autorités d'Australie occidentale - l'État où se trouvent les chutes - ont déclaré que la zone serait fermée aux touristes d'ici 2028.
L'observation rapprochée est toujours autorisée
Le Conseil du tourisme d'Australie occidentale, qui représente les entreprises touristiques de l'État, a averti qu'une interdiction de voyager entre les chutes à cinq niveaux dissuaderait les visiteurs et entraînerait des pertes d'emplois pour les travailleurs du secteur.
Après l'entrée en vigueur de l'interdiction, les bateaux étaient toujours autorisés à naviguer dans la baie de Talbot, offrant aux visiteurs un aperçu rapproché de l'attraction. Photo : Jeff Mauritzen/Design Pics Editorial/Getty Images
Situées dans la région de Kimberley, à 1 900 km au nord de la capitale de l'État, Perth, Horizontal Falls se trouve dans Maiyalam, l'un des trois parcs marins créés en 2022 par les Aborigènes d'Australie et le Western Australian Tourism Council.
Le principal opérateur de circuits en bateau à Talbot Bay, Horizontal Falls Seaplane Adventures, devra cesser de survoler les chutes d'ici mars 2028, et tous les autres opérateurs cesseront d'ici fin 2026.
Après l'entrée en vigueur de l'interdiction, les bateaux étaient toujours autorisés à naviguer dans la baie de Talbot, offrant aux visiteurs une vue rapprochée des chutes, autrefois appelées « l'attraction naturelle la plus extraordinaire d'Australie » par le naturaliste britannique David Attenborough.
Le ministre de l'Environnement de l'Australie occidentale, Reece Whitby, a souligné que cette décision reflétait la double responsabilité du gouvernement de respecter la culture ainsi que la nécessité de protéger et de soutenir l'industrie touristique de l'Australie occidentale.
« Nous voulons que les gens découvrent la culture indigène comme un élément essentiel et dynamique de la visite des parcs nationaux et marins gérés conjointement dans toute l'Australie occidentale », a-t-il déclaré.
Les aborigènes Dambeemangaddee font partie des dizaines de peuples autochtones qui vivent en Australie occidentale depuis plus de 50 000 ans, avant la première colonisation britannique au XIXe siècle. L'Australie possède une riche histoire culturelle autochtone qui remonte à des dizaines de milliers d'années et a évolué sur des centaines de générations.
Respecter la culture
L’interdiction d’accès aux chutes horizontales vise à restaurer le caractère sacré du site. Selon les croyances indigènes locales, les bateaux passant par ces brèches perturberaient Woongudd, le serpent mystique qui a créé cette merveille.
Les habitants de Dambeemangaddee expriment toujours leur souhait que les touristes continuent de visiter la cascade de Ngang. Ils pensent que les touristes peuvent être fascinés par la force des marées ici, mais doivent garder une distance polie.
« Respectez la puissance de ce lieu et de notre culture, mais restez également en sécurité », a déclaré le Dambeemangaddee.
En prévision de l'interdiction des chutes horizontales, le peuple Dambeemangaddee affirme avoir commencé à créer de nouvelles vidéos et du matériel promotionnel qui expliqueront la culture du site et son lien spirituel avec Talbot Bay. Ils créent également de nouveaux circuits, des cérémonies d’accueil et des plans de gestion des visiteurs pour le site.
Le tourisme en Australie occidentale a annoncé qu'il allait évoluer vers « une programmation culturellement appropriée qui permet aux visiteurs de découvrir les merveilles naturelles spectaculaires des chutes dans un contexte respectueux ».
Sally Shaw, PDG de Kimberley Day Cruises, a souligné que prendre un bateau pour traverser les chutes était à la fois dangereux et irrespectueux envers la culture des aborigènes qui y vivaient.
Selon Mme Shaw, nous ne devrions pas franchir les chutes pour des raisons de sécurité et de respect culturel./.
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