En 2022, sous le nom de « porcelet ordinaire », Liang Wenfeng, fondateur de DeepSeek, a discrètement fait don de 138 millions de yuans (19 millions de dollars) à des œuvres caritatives chinoises. À cette époque, ses activités d’investissement étaient confrontées à une pression juridique croissante.

Le 28 janvier 2022, le fonds spéculatif High-Flyer Quant de Liang a dû publier une déclaration niant toute implication dans la vente qui a provoqué l'effondrement du marché boursier chinois.

Trois ans plus tard, DeepSeek a de nouveau fait la une des journaux pour avoir provoqué de violentes secousses sur le marché boursier américain. La vente massive du 27 janvier a anéanti près de 1 000 milliards de dollars de capitalisation boursière des grandes et petites entreprises technologiques, y compris la perte de 600 milliards de dollars de Nvidia.

Le « catalyseur » fut DeepSeek R1, un modèle de raisonnement sorti quelques semaines après le modèle de langage volumineux V3. Ils sont tout aussi performants qu’OpenAI mais coûtent nettement moins cher à former, ce qui jette le doute sur les valorisations des entreprises américaines de puces et d’IA.

Recherche profonde SCMP
DeepSeek défie les grandes entreprises américaines d'IA comme OpenAI et Google. Photo : SCMP

Le capital-risqueur Marc Andreessen qualifie le modèle d'IA R1 de « moment Spoutnik », comparable à celui où l'Union soviétique a lancé le premier satellite dans l'espace, devançant ainsi les États-Unis.

Peter Milliken, analyste de la Deutsche Bank, a déclaré que DeepSeek était « plus qu’un moment Sputnik », démontrant la force de la Chine en matière d’innovation en matière d’IA.

Les médias chinois n’ont jamais été aussi enthousiastes. Xinhua prédit que DeepSeek créera une nouvelle vague d’innovation en matière d’IA, accélérant la construction d’un écosystème industriel automatisé et contrôlable.

Le Science and Technology Daily, un journal dépendant du ministère chinois des Sciences, a déclaré que la percée de DeepSeek a mis au défi la puissance de calcul de l'Occident. « DeepSeek est comme une lumière puissante qui perce le brouillard », a comparé le journal.

Rao Yi, un célèbre scientifique populaire chinois, considère DeepSeek comme la plus grande invention du pays depuis les guerres de l'opium des années 1940.

La percée de DeepSeek intervient alors que la Chine est acculée par les États-Unis dans la course à l'IA. Les États-Unis ont restreint l’exportation de puces avancées vers la Chine continentale, en particulier les GPU Nvidia – un composant clé pour la formation des modèles d’IA, privant la Chine de son arme la plus puissante dans la guerre.

Dans le même temps, les entreprises nationales d’IA sont désavantagées en termes de capital et ne peuvent pas investir aussi massivement que leurs concurrents américains.

Grâce aux progrès de l’intelligence artificielle et à un quasi-monopole sur les puces avancées, les États-Unis sont devenus la force la plus redoutable du secteur. OpenAI bloque l'accès à ChatGPT en Chine, ferme une faille qui permettait aux gens d'utiliser l'interface de programmation d'application (API) sans réseau privé virtuel (VPN), bloque les adresses IP chinoises.

DeepSeek R1 a complètement changé la vision de l’IA chinoise, brisant les stéréotypes sur ce qu’il faut pour être un leader de l’IA. De hauts responsables, dont le secrétaire du Parti provincial du Guangdong, Huang Kunming, ont salué les réalisations de DeepSeek.

Avec l’émergence inattendue d’un concurrent chinois, le PDG d’OpenAI, Sam Altman, a dû admettre l’erreur de poursuivre des modèles propriétaires, ainsi que reconnaître les avancées du modèle open source. Il a souligné qu’OpenAI a besoin d’une stratégie open source différente.

Bien qu'OpenAI affirme avoir la preuve que DeepSeek a « récupéré » ses données pour développer ses modèles, Altman affirme qu'il n'a pas l'intention de poursuivre la startup en justice.

DeepSeek démontre comment les entreprises chinoises ont fait des progrès en matière d'innovation logicielle, atténuant l'impact de l'interdiction d'exportation américaine sur le matériel, a noté l'analyste Tilly Zhang de la société financière Gavekal.

« La course vers le sommet de l’IA ne consiste plus à savoir qui a accès aux meilleures puces, mais à savoir qui en fait le meilleur usage », a-t-il commenté.

Aux États-Unis, la réputation de DeepSeek est montée en flèche. Le projet parallèle de High-Flyer est devenu une source de fierté nationale et de prouesse technologique.

Une série de développeurs de puces et de fournisseurs de services d’infrastructure d’IA s’efforcent de s’adapter pour intégrer le modèle DeepSeek dans l’espoir que la startup crée une chaîne d’IA « made in China » entièrement autonome.

Malgré leur renommée, DeepSeek et Liang restent humbles, gardant le silence sur leurs propres rumeurs et réalisations.

Dans une interview accordée à 36Kr en mai 2024, Liang a exprimé sa déception quant au fait que les entreprises chinoises ne mènent pas leurs propres recherches mais s'appuient sur d'autres.

Selon le fondateur de DeepSeek, l’innovation est motivée par la curiosité et le désir plutôt que par les besoins de l’entreprise. Sa vision avec DeepSeek est de changer le monde grâce à l'innovation.

Liang n’est plus un « porcelet ordinaire », mais s’est fermement établi à l’avant-garde de la révolution de l’IA en Chine.

(Selon SCMP)