Combien d'épaves y a-t-il dans l'océan ?

Selon une analyse de l'UNESCO, plus de 3 millions de navires « reposent » sous les océans du monde, sans être découverts.

L'un des trois naufrages du banc de Skerki, en Tunisie. Photo : UNESCO/Drassm — L'un des trois naufrages du banc de Skerki, en Tunisie. Photo : *UNESCO/Drassm*

À l’aide d’un sonar multifaisceaux et de robots sous-marins, une équipe de scientifiques de l’UNESCO a cartographié le fond marin de la zone du banc de Skerki, un récif corallien qui relie la Méditerranée orientale et occidentale. La semaine dernière, ils ont annoncé la découverte de trois épaves de navires datant du 1er siècle avant J.-C., du 2e siècle et du 19e ou 20e siècle, a rapporté la BBC le 12 juin.

Les humains sont actifs sur le banc de Skerki depuis des milliers d'années et des centaines de navires ont été coulés pendant cette période. L'UNESCO estime également qu'il existe de nombreuses épaves de navires non découvertes, cachées au plus profond des vagues des océans du monde.

Le plus vieux bateau, en bois et datant de plus de 10 000 ans, a été retrouvé par hasard lors de la construction d'une autoroute aux Pays-Bas. Mais il est probable que les bateaux aient été inventés bien plus tôt, lorsque les humains ont atteint l’autre côté de grandes étendues d’eau. Les scientifiques pensent qu'il y a environ 50 000 ans, un groupe de chasseurs-cueilleurs venus d'Asie du Sud-Est a traversé cette chaîne d'îles longue de plusieurs centaines de kilomètres, car peu de temps après, les premiers aborigènes australiens sont apparus au lac Mungo, en Nouvelle-Galles du Sud.

Là où il y a des voyages en mer, il y a des naufrages. Aujourd’hui, les océans du monde sont remplis de débris de milliers d’années de navires marchands, de navires de guerre et de navires d’exploration. Parmi eux se trouvent des bateaux pirates chargés d'argent, des cargos empruntant la route maritime de la soie, de luxueux paquebots royaux disparus avec les futurs rois, d'anciens chalutiers de pêche, des sous-marins et destroyers modernes, des baleiniers du XIXe siècle et même des paquebots géants comme le Titanic.

Comme des capsules temporelles, elles suscitent un grand intérêt archéologique et fournissent aux musées du monde entier une multitude d’objets précieux, comme la mystérieuse horloge astronomique d’Anticythère, que certains experts considèrent comme le plus ancien ordinateur.

Combien d'épaves y a-t-il dans l'océan ? — L'épave du Titanic au fond de l'océan Atlantique. Vidéo : *WHOI*

Il existe de nombreuses bases de données sur les épaves dans le monde, chacune avec des estimations légèrement différentes du nombre d'épaves découvertes. La liste du site Wrecksite recense 209 640 navires coulés, dont 179 110 ont été localisés. La base de données mondiale sur les épaves marines (GMWD) contient des enregistrements de plus de 250 000 épaves, dont beaucoup n'ont pas encore été retrouvées.

Selon une estimation, il y a eu environ 15 000 naufrages au cours de la seule Seconde Guerre mondiale. De nombreux navires de guerre et cargos liquides sont dispersés du Pacifique à l'Atlantique, se décomposant progressivement et laissant échapper du pétrole, des produits chimiques et des métaux lourds dans les environs.

Les experts affirment que les naufrages enregistrés ne représentent qu’une fraction du nombre réel. Selon une analyse de l'UNESCO, plus de 3 millions de navires reposent sans avoir été découverts dans les océans du monde.

Les naufrages ne sont pas répartis de manière uniforme. Il existe un certain nombre de « points chauds » – des cimetières maritimes le long des routes populaires ou dangereuses. Le banc de Skerki est un tel cimetière, tout comme les îles Fourni, également en Méditerranée. À ce jour, 58 navires ont été retrouvés ici, dont 23 en seulement 22 jours en 2015.

Dans le passé, de nombreuses épaves ont été découvertes dans des eaux relativement peu profondes, parfois par accident – lorsque des pêcheurs, des scientifiques ou des chasseurs de trésors exploraient les eaux environnantes. Mais aujourd’hui, grâce à des submersibles sophistiqués, des caméras modernes et une nouvelle technologie de sonar, il est beaucoup plus facile de trouver des épaves coulées au plus profond des mers. Ils révèlent progressivement des informations de plus en plus intéressantes sur la vie humaine dans le passé.

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