La vie tragique d'une scientifique légendaire de la NASA

Né à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale (États-Unis) en 1918, Johnson a montré très tôt un talent pour les mathématiques, obtenant son diplôme d'études secondaires plus tôt que ses pairs à l'âge de 14 ans.

Elle a ensuite obtenu son diplôme magna cum laude du West Virginia State College avec un diplôme en mathématiques et en français en 1937, et a enseigné les mathématiques dans une école publique en Virginie.

La mathématicienne Katherine Johnson travaille au centre de recherche de la NASA.

En 1953, Johnson rejoint le Comité consultatif national pour l'aéronautique (NACA), qui deviendra plus tard la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Elle était l'une des rares femmes afro-américaines embauchées comme « ordinateur », effectuant des calculs complexes à la main pour les recherches de l'agence sur l'aéronautique et l'exploration spatiale.

Selon les informations sur le site Web de la NASA, à cette époque, il n'existait pas d'ordinateurs comme ceux d'aujourd'hui, de sorte que des mathématiciens comme Johnson étaient chargés d'effectuer des calculs complexes manuellement. Le travail de Johnson est de se coordonner avec d'autres « ordinateurs » pour vérifier et revérifier les calculs de chacun, garantissant ainsi l'exactitude des données.

Johnson a été chargé de calculer les trajectoires des premiers vols spatiaux habités de la NASA. Ses calculs furent particulièrement déterminants pour le succès du vol orbital de John Glenn autour de la Terre à bord du vaisseau spatial Friendship 7, le 20 février 1962. Ce fut une source de grande fierté pour les Américains, étant donné que l'Union soviétique dominait depuis longtemps l'exploration spatiale habitée.

Glenn avait personnellement demandé à Johnson de vérifier les calculs, et il avait refusé de voler jusqu'à ce qu'il reçoive des assurances de sa part.

Cela démontrait la confiance et le respect que le célèbre astronaute avait pour Johnson malgré les doutes des scientifiques masculins.

Son travail discret est passé inaperçu jusqu’à ce qu’elle reçoive la Médaille présidentielle de la liberté en 2015.

En outre, Johnson a également apporté des contributions significatives à d’autres domaines de la recherche spatiale. Elle a travaillé sur le programme Apollo qui a conduit au premier atterrissage humain sur la Lune en 1969. Bill Barry, historien de la NASA, a évalué l'importante contribution de Johnson comme suit : « Si nous voulons retourner sur la Lune ou sur Mars, nous devrons utiliser ses formules mathématiques. »

En plus de ses contributions au programme spatial, Johnson était un fervent défenseur de l’éducation. Elle croit que l’éducation est la clé pour ouvrir des opportunités et réaliser ses rêves. Elle travaille sans relâche pour inspirer et soutenir la prochaine génération de professionnels des STEM.

Cependant, tout au long de sa carrière, Johnson a dû faire face à d’importantes discriminations et à d’importants obstacles en raison de son sexe et de sa race afro-américaine. Elle était la seule femme, la seule personne de couleur dans la pièce. Au début de sa carrière, elle recevait toujours des regards méprisants de la part de certains collègues masculins.

En 2016, un bâtiment du siège de la NASA en Virginie a été nommé en son honneur.

La scientifique a également vécu une tragédie personnelle avec le décès de son premier mari, James Goble. Goble était un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et un enseignant qui partageait la passion de Johnson pour l’éducation.

Le couple avait trois filles ensemble et était marié depuis plus d'une décennie lorsque Goble est décédé subitement. Johnson a dû élever ses enfants seule tout en travaillant à temps plein à la NASA. Malgré ces défis, Johnson a persévéré et a élevé trois enfants jusqu’à l’âge adulte.

Dans ses dernières années, Johnson a continué à se consacrer aux sciences et aux mathématiques. En 2015, elle a reçu la Médaille présidentielle de la liberté.

« Katherine Johnson a consacré sa vie à faire progresser la connaissance humaine et à repousser les limites de ce que nous pouvons accomplir en tant qu'êtres humains », a déclaré l'ancien président américain Barack Obama.

En 2019, elle a reçu la médaille d’or du Congrès. Ce prix récompense « son travail de pionnière en tant que mathématicienne et physicienne, dont les calculs ont été essentiels aux premiers vols spatiaux habités de la NASA. Son héritage continue d'inspirer l'avancement des femmes et des minorités dans les sciences et les technologies. »

(Source : Vietnamnet/NASA)

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Source: https://vtc.vn/bi-kich-cuoc-doi-cua-nha-khoa-hoc-nu-huyen-thoai-o-nasa-ar783721.html