Les pierres taillées, délibérément façonnées à partir de roche volcanique, ont été extraites d'une carrière de la région de Korolevo, sur les rives de la rivière Tysa, dans l'ouest de l'Ukraine, dans les années 1970. Grâce à de nouvelles méthodes, les archéologues ont daté les couches de roches sédimentaires entourant les outils comme datant de plus d'un million d'années.
Ces étranges pierres, qui semblent avoir été abandonnées, sont en réalité des trésors archéologiques inestimables, car elles constituent la première preuve de présence humaine en Europe.
« Il s’agit de la première preuve enregistrée de la présence humaine en Europe », a déclaré Mads Faurschou Knudsen, géophysicien à l’Université d’Aarhus au Danemark et co-auteur de l’étude.
D'anciens outils en pierre découverts en Ukraine. Photo: NATURE
On ne sait pas exactement quel ancêtre humain a fabriqué ces outils, a-t-il dit, mais il pourrait s'agir d'Homo erectus, la première espèce à se tenir debout et à utiliser le feu.
Homo erectus, une espèce extrêmement particulière du genre Homo, aurait pu inclure plus ou moins 10 espèces. Nous, Homo sapiens, appartenons également à ce genre mais sommes l’espèce la plus jeune, tandis qu’Homo erectus est peut-être le plus ancien, apparu sur la planète il y a plus de 2 millions d’années.
Ils ont apporté de nombreuses avancées technologiques qui ont permis de créer un monde humain complètement différent de celui de leurs prédécesseurs hominidés. La plus unique est la capacité de fabriquer des outils en pierre dans un style « industriel », c'est-à-dire en suivant une technique commune, transmise de génération en génération, progressivement améliorée et modernisée.
« Nous n’avons pas de restes fossiles, ce n’est donc qu’une hypothèse », a déclaré Roman Garba, archéologue à l’Académie tchèque des sciences et co-auteur. Ces outils en pierre auraient pu être utilisés pour couper la viande ou gratter la peau des animaux, a-t-il ajouté.
Selon les chercheurs, les outils pourraient remonter à 1,4 million d'années, mais d'autres experts pensent qu'ils pourraient avoir un peu plus d'un million d'années, ce qui les placerait dans la même tranche d'âge que d'autres outils anciens découverts en Espagne.
Rick Potts, directeur du programme sur les origines humaines de la Smithsonian Institution, a déclaré que les plus anciens outils en pierre de ce type ont été découverts en Afrique de l'Est et remontent à 2,8 millions d'années. Le site en Ukraine est important car « c’est le plus ancien site du nord », ce qui suggère que les premiers hommes à quitter l’Afrique avec ces outils ont peut-être vécu dans des environnements divers.
« Ces peuples préhistoriques, dotés d’outils en pierre, ont pu coloniser des contrées aussi diverses que la chaude Ibérie (Espagne) ou la froide Ukraine, preuve d’une incroyable capacité d’adaptation », explique M. Potts.
Ce n’est pas la première fois que des trésors d’autres espèces humaines apparaissent à Korolevo.
Cette terre contenait les matières premières nécessaires à l’homme de l’âge de pierre. Aujourd'hui, avec une couche de loess et de paléosols de 14 mètres de profondeur, elle promet de révéler une multitude d'artefacts intéressants.
Des objets de sept périodes différentes ont été exhumés ici depuis 1974, le plus récent datant de 30 000 ans et le plus ancien est le trésor récemment découvert.
La nouvelle étude vient d’être publiée dans la revue scientifique Nature .
Minh Hoa (rapporté par Nguoi Lao Dong, Tien Phong)
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