Un lion tend une embuscade et tue un loup

Des biologistes américains recherchent la cause d'un massacre massif de loups par des couguars dans l'État de Washington, un comportement très rare dans la nature.

Les pumas de Washington ciblent les loups de plusieurs meutes différentes de la région. Photo : National Geographic — Les pumas de Washington ciblent les loups de plusieurs meutes différentes de la région. Photo : *National Geographic*

Une femelle coyote s'est égarée sur un sentier dans le nord-est de l'État de Washington l'été dernier. Soudain, le puma caché dans les buissons a bondi et a attaqué. Après une bataille acharnée, le puma a mordu le crâne du loup. Il saisit le corps de sa proie et le cache pour manger lentement avant de disparaître dans la jungle, a rapporté National Geographic le 25 août.

Le Département de la pêche et de la faune de Washington (WDFW) a enregistré des couguars tuant six loups portant un collier depuis 2013, ce qui représente près de 30 % des 21 décès de loups sauvages dans l'État. Le nombre serait énorme si la tendance se poursuivait et représentait l'ensemble de la population de l'État de Washington, selon Trent Roussin, biologiste au WDFW. Les loups tués appartenaient à plusieurs meutes dans différentes parties de l’État.

La prédation des loups par les pumas est rare dans l’ouest des États-Unis, où les loups sont abondants depuis leur réintroduction dans le parc national de Yellowstone, dans le Wyoming et l’Idaho, en 1995. Aujourd’hui, le Montana et l’Idaho comptent cinq fois plus de loups que l’État de Washington. Les biologistes de Yellowstone n'ont enregistré que deux cas de couguars tuant des loups au cours des 28 dernières années. Des cas similaires ont été enregistrés dans l’Idaho et le Montana, respectivement deux et cinq, entre 2009 et 2012.

Les loups se sont dispersés naturellement dans l'État de Washington au cours de l'été 2008. Des recensements récents ont enregistré 216 animaux répartis en 37 meutes, principalement dans la chaîne des Cascades et dans les forêts du nord-est de l'État. Les meutes de loups ont souvent un avantage sur un couguar solitaire. Cependant, le couguar aurait l'avantage dans une embuscade en tête-à-tête.

Le premier décès lié à un coyote-couguar dans l'État de Washington a eu lieu en 2013, il s'agissait d'une femelle coyote en sous-poids qui errait dans la chaîne des Cascades. Un couguar a tué un loup mâle de 2 ans de la meute de Teanaway en mars 2014. Un mois plus tard, un loup mâle de 6 ans de la meute Smackout a été tué près du nid. Les chercheurs ont également enregistré la mise à mort d’une louve de 7 ans en 2019, d’une louve de presque 1 an et d’un louveteau en septembre de l’année dernière.

Les biologistes ont détecté cette tendance à l’aide de colliers radio. Lorsqu'un loup ne bouge pas pendant 8 heures, le collier donnera un signal. L'équipe est venue récupérer le collier et reconstituer ce qui s'est passé. Dans un premier temps, les enquêteurs ont recherché des signes de braconnage, une cause fréquente de décès. Ils ont également examiné la scène à la recherche de traces d'animaux, d'excréments et de l'emplacement de la carcasse du loup. Le corps soigneusement caché a révélé le procès du puma. Les résultats de l'autopsie ont prouvé qu'il y avait deux trous dans le crâne.

Les interactions entre les loups et les couguars semblent varier selon l’habitat. Des chercheurs ont découvert que des loups tuaient plusieurs jeunes couguars dans la chaîne de Teton. Mais les couguars attaquent rarement les loups. Les biologistes n’ont enregistré aucun cas de loups tuant des pumas ou leurs petits à Washington.

Sans un échantillon suffisamment grand pour tirer des conclusions, Roussin émet l’hypothèse que les différences d’habitat pourraient aider à expliquer le nombre élevé de coyotes tués dans l’État de Washington. Il y a des montagnes escarpées, de nombreux canyons étroits et peu de prairies ouvertes, ce qui peut donner l'avantage aux couguars. D’autres facteurs peuvent contribuer à ce comportement, affirment les experts, comme la densité des couguars ou la taille de la meute de loups.

An Khang (selon National Geographic )

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