76 heures de sauvetage sous-marin dans l'océan Atlantique il y a 50 ans

Il y a cinquante ans, le submersible Pisces III et deux marins rencontraient des difficultés à une profondeur de près de 500 mètres, déclenchant une opération de sauvetage de 76 heures.

Le 29 août 1973, à 1 h 15 du matin, l'ancien marin de la marine britannique Roger Chapman, 28 ans, et l'ingénieur Roger Mallinson, 35 ans, ont commencé une plongée de routine à bord du Pisces III jusqu'au fond de l'océan Atlantique, à plus de 240 km de la ville de Cork, en Irlande. Le submersible commercial Pisces III a ensuite été engagé pour installer un système de câble téléphonique reliant les États-Unis à l'Europe.

Pisces III mesure 6 m de long, 2 m de large et 3 m de haut. Le navire a été construit par North Vancouver International Hydrodynamics au Canada et lancé pour la première fois en 1969.

« Il a fallu environ 40 minutes pour descendre à environ 487 mètres de profondeur et un peu moins pour revenir. Nous avons travaillé par équipes de huit heures, avançant sur le fond marin à 0,8 km/h, installant du matériel de manutention des boues et posant des câbles. C'était un travail très chronophage », a déclaré Chapman.

Localisation du vaisseau Pices III (carré orange). Graphiques : BBC — Localisation du vaisseau Pices III (carré orange). Graphiques : *BBC*

Mallinson a déclaré que la mauvaise visibilité sur le fond marin rendait le travail très fatigant. « C'est comme conduire sur une autoroute dans un épais brouillard et essayer de suivre le marquage au sol. Il faut être très concentré », a-t-il déclaré.

Le quart de travail de Mallinson a commencé ce jour-là après 26 heures sans sommeil. Mallinson a déclaré qu'un équipement du Pisces III avait mal fonctionné après une plongée précédente et qu'il lui avait fallu toute la journée pour le réparer. « Je connais bien ce sous-marin car je l'ai réparé moi-même à plusieurs reprises », a-t-il déclaré.

Heureusement, Mallinson avait remplacé les réservoirs d’oxygène du navire. « L'ancien réservoir était encore suffisant pour une plongée normale, mais comme quelqu'un me l'avait dit, j'ai décidé de le remplacer par un nouveau », a-t-il déclaré.

En plus de la pose du câble, les marins devaient également prêter attention à la question du maintien de la vie dans le submersible. Toutes les 40 minutes, ils doivent allumer un appareil qui absorbe le CO2 qu'ils expirent, avant de libérer de l'oxygène dans le vaisseau pour respirer.

À 9h18, l'accident s'est produit alors que le Pisces III faisait surface, attendant d'être tiré à la surface et ramené au vaisseau mère. « Il y a eu beaucoup de bruit de cordes et de chaînes, comme c'est souvent le cas en fin de voyage. Mais soudain, nous avons été projetés en arrière et avons rapidement coulé. Le navire était à l'envers », a raconté Chapman.

La boule arrière du navire, utilisée pour contenir les machines, a été inondée en raison de l'ouverture de la porte. Le navire est devenu plusieurs fois plus lourd. « Lorsque nous avons coulé, ce qui nous inquiétait le plus était de savoir s'il y avait un plateau continental à proximité, car si nous le frappions, nous serions écrasés », a ajouté Chapman.

Mallinson a déclaré que le submersible a basculé lorsqu'il a coulé. « C'était terrifiant, comme un bombardier en piqué Stuka avec les moteurs rugissants et les manomètres qui tournaient », a-t-il déclaré.

Les deux marins ont coupé le système électrique et tout ce qui se trouvait à bord pour réduire le poids alors que le navire coulait au fond. « Il a fallu environ 30 secondes avant que nous touchions le fond. Nous avons éteint le profondimètre à 152 mètres, car il risquait de se briser. Nous avons essayé de nous recroqueviller pour éviter de nous blesser et de nous mettre un morceau de tissu dans la bouche pour éviter de nous mordre la langue », a déclaré Mallinson.

Alors que le navire touchait le fond à une profondeur de 480 m à une vitesse de 65 km/h, la première pensée de Mallinson fut qu'il avait de la chance d'être en vie. « Nous n'avons pas été blessés, mais le matériel volait partout. Nous étions assis là, avec une lampe de poche, sans savoir que le navire était tombé dans la tranchée et que seule la moitié de celui-ci était au-dessus du fond marin », a déclaré Chapman.

Les deux hommes envoyèrent un message au vaisseau-mère les informant qu'ils allaient tous les deux bien et que les indicateurs indiquaient que leur réserve d'oxygène durerait jusqu'au matin du 1er septembre 1973. Le sous-marin transportait 72 heures d'oxygène, mais ils en avaient utilisé 8 heures, il leur restait donc 66 heures.

Les marins ont passé les premières heures à réorganiser tout sur le navire. « Le navire était presque à l'envers, nous avons donc dû tout réorganiser et nous assurer que le navire ne fuyait pas », a déclaré Chapman.

Ils ont alors décidé de ne pas trop faire d’exercice pour conserver l’oxygène. « Si vous restez assis sans bouger, sans parler ni bouger, vous utilisez un quart de l’oxygène que vous consommez lorsque vous faites de l’exercice », dit-il.

« On s'est à peine parlé, on s'est juste tenu la main et serré les uns contre les autres pour montrer qu'on allait bien. Je n'étais pas en très bonne forme, car j'avais eu une intoxication alimentaire trois ou quatre jours auparavant. Mais notre mission était de survivre », a déclaré Mallinson.

En mer, les opérations de sauvetage sont en cours. Le navire de sauvetage Vickers Venturer, qui se trouvait alors en mer du Nord, a reçu le signal à 10h30 et a reçu l'ordre de ramener le submersible Pisces III au port le plus proche.

Le navire de la marine britannique HMS Hecate a également été dépêché sur les lieux à 12h09 avec un avion Nimrod de la Royal Air Force. En outre, les opérations de sauvetage ont également impliqué le submersible CURV III de la marine américaine et le navire de la garde côtière canadienne John Cabot.

Le 30 août 1973, le navire-mère Vickers Voyager a accosté à Cork City à 08h00 pour récupérer les submersibles Pisces II et Pisces V, qui avaient été acheminés la nuit précédente. Le navire quitte le port de Cork à 10h30.

Profondeur de l'épave du Pisces III. Graphiques : BBC — Profondeur de l'épave du Pisces III. Graphiques : *BBC*

Pendant ce temps, au fond de la mer, les réserves de Chapman et Mallinson s'épuisent. Ils n'avaient qu'un sandwich et une canette de limonade, mais ils n'avaient pas d'appétit.

« Nous avons laissé le CO2 s'accumuler un peu pour conserver l'oxygène. Nous avons un minuteur qui effectue le nettoyage du CO2 toutes les 40 minutes, mais nous avons essayé de le prolonger un peu. Cela nous a donné un peu sommeil. Nous avons commencé à penser à nos familles. Je venais de me marier, mais Mallinson avait une femme et quatre jeunes enfants. Il a commencé à s'inquiéter de la situation », a déclaré Chapman.

Cependant, Mallinson a déclaré qu'un navire avait envoyé un merveilleux message de la part de la reine Elizabeth II, avec de bons vœux. « Il fait chaud. Votre corps est gelé, mais le message provoque une montée d'adrénaline et une accélération du rythme cardiaque », a-t-il expliqué.

Le 31 août 1973, Pisces II fut lancé à 2 heures du matin, mais rencontra un problème et dut retourner au vaisseau mère pour des réparations. Pisces V plonge ensuite au fond de la mer mais ne parvient pas à trouver Pisces III avant de manquer d'énergie. Le navire a dû remonter à la surface puis poursuivre une deuxième plongée.

« Il a fallu près de 13 heures au Pisces V pour nous retrouver. C'était agréable de savoir que quelqu'un nous avait vus. Mais le Pisces V n'arrivait pas à attacher un crochet de remorquage à notre bateau », a déclaré Chapman.

Pisces V a reçu l'ordre de rester avec Pisces III. Pisces II a été relancé, mais a rapidement refait surface après que de l'eau a été découverte entrant dans la sphère du navire. Vers 17h30, le submersible CURV III est arrivé avec le John Cabot, mais n'a pas pu plonger en raison de problèmes d'alimentation électrique.

« Le 31 août à minuit, seul le Pisces V atteignait le navire sinistré, tandis que les deux submersibles étaient endommagés. Le Pisces V reçut l'ordre de faire surface juste après minuit. Ce fut un véritable coup dur pour nous, car il n'y avait personne d'autre aux alentours. Nos 72 heures d'oxygène étaient presque épuisées et nous n'avions plus d'hydroxyde de lithium pour filtrer le CO2. Nous étions presque résignés au pire », a déclaré Chapman.

Mallinson reconnaît que l’espoir s’estompe. Il a déclaré que la seule consolation était la présence des dauphins. « Nous ne les avons pas vus, mais nous les avons entendus pendant trois jours. Cela m'a fait très plaisir », a-t-il déclaré.

Le submersible Pisces III a été remonté à la surface le 1er septembre 1973. Photo : PA

À 4 h 02 du matin, le 1er septembre 1973, le Pisces II a plongé à nouveau, transportant une corde de remorquage spécialement conçue. « Vers 17 heures, la corde était attachée à la boule à l'arrière du navire. Ils savaient que nous étions encore en vie », a déclaré Chapman. À 9 h 40, le CURV III a plongé et a attaché une autre corde au ballon. Nous nous demandions ce qui se passait et pourquoi nous n'avions pas encore été remontés.

Mallinson a déclaré qu'il n'était pas optimiste quant au succès du remorquage. « Le ballon était derrière nous, alors que nous étions devant. À ce moment-là, je me sentais mal à l'aise, car ils allaient nous tirer vers le haut comme ça. Je pensais que c'était une mauvaise décision. À ce moment-là, s'ils demandaient à l'un de nous si nous voulions être laissés derrière ou tirés vers le haut, nous répondions tous les deux : "Laissez-nous tranquilles" », a-t-il déclaré.

À 10h50, le Pisces III a commencé à être tiré vers le haut. « Dès que nous avons été retirés du fond marin, le navire a tremblé très violemment », a déclaré Chapman.

Le remorquage a dû être arrêté à deux reprises, une fois à une profondeur de 106 mètres pour démêler le câble de remorquage et une autre fois à une profondeur d'environ 30 mètres pour que les plongeurs puissent attacher davantage de câble.

13h17, Poissons III a été sorti de l'eau. « Lorsqu'ils ont ouvert les portes, l'air frais et la lumière ont envahi la cabine, nous faisant mal aux yeux mais nous sentant très excités. Mais nos corps étaient engourdis et il était difficile de sortir du vaisseau », a déclaré Chapman.

Mallinson a ajouté qu'il a fallu 30 minutes aux équipes de secours pour ouvrir les portes du train car elles étaient coincées. « Quand il s’est ouvert, nous avons senti l’odeur de la mer salée », a-t-il déclaré.

Mallinson (premier à partir de la gauche) et Chapman (deuxième à partir de la gauche) après avoir été sauvés du submersible. Photo : PA

Les deux marins sont restés à bord du Pisces III pendant 84,5 heures avant d'être secourus. « Nous n'avions que 72 heures d'oxygène, mais nous avons réussi à prolonger cette autonomie de 12,5 heures. Lorsque nous avons été secourus, il ne nous restait que 12 minutes d'oxygène », a déclaré Chapman.

Le Pisces III avait à l'origine des ailerons caudaux, mais ceux-ci ont été retirés après l'achat du navire par Vickers Oceanics. De nombreux analystes ont suggéré plus tard que si les ailerons de queue n'avaient pas été retirés, ils auraient pu empêcher le câble de remorquage de s'emmêler dans la boule des machines du navire, provoquant ainsi l'accident.

Dans une interview de 2013, Mallinson a fait l'éloge de Chapman. « Roger Chapman est quelqu'un de formidable. Quelqu'un d'autre aurait pu paniquer. Si je devais choisir quelqu'un avec qui plonger à nouveau, je choisirais lui », a déclaré Mallinson.

Thanh Tam (selon la BBC )

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