Según la Fuerza Espacial estadounidense, el satélite de comunicaciones Intelsat 33e, construido por Boeing para la empresa estadounidense Intelsat, se desintegró misteriosamente en la órbita terrestre el 21 de octubre. Los satélites proporcionan servicios de banda ancha en Europa, África y la región Asia-Pacífico.
El satélite Intelsat 33e, construido por Boeing, explotó en órbita después. (Foto: Gagadget)
Intelsat dijo que su satélite 33e pesa 6.600 kg, tiene aproximadamente el tamaño de un contenedor de carga y fue lanzado en 2016. El satélite sufrió un "incidente inusual" el 19 de octubre y desapareció por completo a una altitud de unos 36.000 kilómetros sobre la Tierra.
Según informes de empresas comerciales y de la agencia espacial rusa Roscosmos, los observadores detectaron inicialmente unos 20 fragmentos de escombros dispersos, pero el número ahora ha aumentado a más de 80.
Jonathan McDowell, astrónomo de Harvard y experto en seguimiento de la actividad espacial, dijo que la altitud del Intelsat 33e dificultaba el seguimiento de la ruptura, pero "ciertamente" representaba un riesgo para otros satélites.
“Es difícil evaluar la gravedad del incidente”, dijo McDowell al SCMP el 24 de octubre. El incidente podría haber sido causado por una colisión con desechos espaciales o un problema interno, como una explosión del sistema de propulsión, dijo.
El satélite Intelsat 33e está situado en órbita geoestacionaria, mucho más lejos que la órbita terrestre baja, donde se encuentran la mayoría de las naves espaciales, incluidas la Estación Espacial Internacional y la estación espacial china Tiangong.
China opera varios satélites en órbita geoestacionaria, incluidos los satélites meteorológicos Fengyun y la red de navegación Beidou, así como los satélites de comunicaciones Zhongxing para fines civiles y militares.
Este año también se lanzaron a la órbita geoestacionaria tres "satélites de Internet de órbita alta" chinos, pero se ha publicado poca información sobre ellos.
Según McDowell, la escala del incidente del Intelsat 33e podría ser similar al gran accidente espacial de China en agosto, cuando la etapa superior de un cohete Long March 6A explotó en la órbita terrestre baja durante el despliegue del primer lote de satélites para la constelación de banda ancha Tianfan.
El Comando Espacial de Estados Unidos y empresas de vigilancia comercial estiman que en la explosión quedaron más de 700 restos espaciales.
“Ambos incidentes son los peores que hemos visto en el espacio. Seguramente habrá algún riesgo para otros satélites”, dijo McDowell.
Sin embargo, el efecto Kessler —una de las mayores amenazas que plantea la basura espacial— tiene menos probabilidades de ocurrir en la órbita geoestacionaria porque el volumen del espacio es mucho mayor que la órbita terrestre baja y las velocidades entre los objetos son relativamente más bajas.
En 1978, el científico de la NASA Donald Kessler describió cómo la densidad de objetos en la órbita baja de la Tierra podría aumentar hasta el punto en que las colisiones de escombros crearían más escombros, lo que llevaría a una reacción en cadena que podría dejar algunas órbitas inutilizables.
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