¿Por qué la recuperación exitosa de un misil constituye un importante paso adelante para la humanidad?

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El momento en el que el cohete Super Heavy fue recapturado. (Vídeo: SpaceX)

SpaceX lanzó su cohete Starship de 400 pies de altura por quinta vez el 13 de octubre desde Starbase en el sur de Texas a las 8:25 a.m. ET, luego capturó la primera etapa Super Heavy después de que aterrizó con éxito.

Aproximadamente siete minutos después del despegue, la etapa de refuerzo Super Heavy de SpaceX realizó un aterrizaje preciso, flotando cerca de la torre de lanzamiento Mechazilla mientras la torre usaba sus brazos de metal para mantenerla en su lugar.

“ Este es un día en la historia de la ingeniería ”, dijo Kate Tice, gerente de Sistemas de Calidad de Ingeniería de SpaceX, durante los comentarios en vivo mientras los empleados de SpaceX vitoreaban y aplaudían en la sede de Hawthorne, California, detrás de ella. ¡Qué locura! En el primer intento, logramos llevar la etapa de refuerzo Super Heavy de vuelta a la torre de lanzamiento .

La escena del brazo robótico de Mechazilla capturando con éxito el propulsor Super Heavy. (Foto: SpaceX)

Cuando el cohete Super Heavy, de 71 metros de altura, se separó a una altitud de 65 kilómetros sobre la Tierra, la etapa superior del cohete continuó avanzando hasta una altitud de casi 145 kilómetros, volando alrededor del planeta a una velocidad de 27.000 kilómetros por hora antes de aterrizar en el Océano Índico como estaba previsto.

Antes de aterrizar, la etapa de refuerzo vuelve a encender tres de sus motores Raptor, lo que ralentiza su descenso y gira hacia la torre de lanzamiento de Mechazilla, donde se asegura mediante brazos mecánicos, apodados "palillos".

La exitosa prueba de SpaceX es parte de su objetivo de desarrollar un cohete totalmente reutilizable para transportar humanos, equipos científicos y carga a la Luna y más allá, a Marte.

SpaceX está desarrollando Starship para ayudar a la humanidad a colonizar la Luna y Marte, entre otras hazañas de exploración. El vehículo está diseñado para ser completamente y rápidamente reutilizable (como lo demuestra el aterrizaje planificado del cohete Super Heavy en la plataforma de lanzamiento, para acortar el tiempo necesario entre vuelos). Según la compañía y Elon Musk, esta característica, combinada con la potencia sin precedentes de Starship, podría revolucionar la industria aeroespacial.

La NASA también cree en el vehículo, habiéndolo seleccionado para que se convierta en el primer módulo de aterrizaje tripulado en su programa Artemis para explorar la Luna. Si todo va según lo previsto, Starship transportará astronautas de la NASA para aterrizar en el satélite natural de la Tierra por primera vez durante la misión Artemis 3, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2026.

¿Por qué son importantes los cohetes reutilizables?

El costo del lanzamiento de un cohete puede variar dependiendo de muchos factores, incluida la carga útil transportada, el destino y el tipo de cohete utilizado. Recientemente, el coste promedio de un lanzamiento puede oscilar entre decenas de millones y cientos de millones de dólares.

Los lanzamientos del cohete Falcon 9 de SpaceX se anuncian en alrededor de 62 millones de dólares por lanzamiento, mientras que cohetes más grandes como el Falcon Heavy pueden costar más de 90 millones de dólares por lanzamiento. En el extremo superior, la NASA estima que el costo por lanzamiento del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) podría ser más de 2 mil millones de dólares.

Al alcanzar una determinada altitud y velocidad, la nave espacial separará el cohete propulsor para reducir el peso y escapar de la gravedad de la Tierra. (Ilustración: SpaceX)

Aunque la tecnología de exploración espacial está en constante evolución, uno de los mayores desafíos hoy en día sigue siendo reducir el costo de los vuelos espaciales. La cantidad de mano de obra y materiales necesarios para diseñar, construir, mantener y probar un cohete para un lanzamiento exitoso cuesta mucho dinero.

En la actualidad, las naves espaciales se lanzan mediante cohetes propulsores. Cada vez que alcance una determinada altitud y velocidad, desconectará gradualmente las etapas de refuerzo y las dejará caer a la Tierra cuando se queden sin combustible y empuje, para reducir el peso. Naturalmente, estas etapas de refuerzo no pueden reutilizarse porque el proceso de reingreso genera un calor por fricción muy elevado, lo que causa graves destrucciones.

El uso del método tradicional de construcción de cohetes para misiones de un solo uso aumenta estos costos, reduce la frecuencia y la escala de los lanzamientos y genera desechos. Imaginemos un avión comercial: si cada vuelo requiriera la construcción de un nuevo avión, viajar en avión sería muy caro. Por lo tanto, tener cohetes reutilizables revolucionaría la economía y la productividad.

A diferencia de los cohetes desechables tradicionales, los cohetes reutilizables, como Starship, están diseñados para ser recuperados y lanzados varias veces.

Estos misiles utilizan características como:

Aterrizaje con propulsor: La primera etapa del cohete regresa a la Tierra por sus propios medios y aterriza verticalmente, utilizando sus motores para frenar su descenso.

Diseño modular: Los componentes del cohete están diseñados para desmontarse y repararse fácilmente entre vuelos.

Tecnología de escudo térmico: los cohetes reutilizables pueden utilizar materiales de escudo térmico avanzados para protegerlos durante el reingreso.

Fabricación avanzada: Los cohetes reutilizables a menudo utilizan materiales de fabricación avanzados para garantizar su durabilidad en múltiples lanzamientos.

Los beneficios económicos de los vehículos de lanzamiento reutilizables son considerables. Usar cohetes reutilizables en lugar de cohetes tradicionales puede resultar hasta un 65% más barato. El modelo promete reducir el coste de misiones como el despliegue de satélites, las misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS) y las misiones a la Luna o Marte.

Además de ahorrar costes, los vehículos de lanzamiento reutilizables también contribuyen a un enfoque más sostenible de la exploración espacial. Reducir la cantidad de componentes de cohetes desechados reduciría la basura espacial, un problema creciente debido a su impacto ambiental.

Además, los cohetes reutilizables utilizan menos combustible que los desechables, lo que los hace mejores para el medio ambiente.

Cuarzo (Fuente: Guardian, NSTXL)

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