¿Por qué los países se apresuran a viajar a la Luna?

Muchos países, como Estados Unidos, China, Rusia e India, están intentando poner un pie en la Luna para explotar sus preciosos recursos de hielo de agua.

Simulación de astronauta de la NASA en la Luna. Foto: NASA

El 6 de diciembre de 1968, la revista Time publicó un número cuya portada mostraba una imagen metafórica: un cosmonauta soviético y un astronauta estadounidense corriendo hacia la Luna. La carrera espacial había comenzado una década antes, cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite artificial, en 1957. Menos de un año después de que Time publicara su portada especial, los astronautas de la misión estadounidense Apolo 11 aterrizaron en la Luna el 20 de julio de 1969. La emoción se desvaneció rápidamente. Las últimas personas en pisar la Luna fueron la tripulación del Apolo 17 en 1972. Hasta la fecha, nadie ha regresado a la Luna, según Popular Science .

Pero eso está a punto de cambiar. La NASA se ha comprometido a enviar astronautas a la Luna de nuevo en 2025 en el marco del programa Artemisa. China planea enviar humanos a la Luna en 2030. Mientras tanto, el número de misiones robóticas al satélite natural de la Tierra está aumentando. Rusia regresó a la carrera por primera vez en 47 años cuando su misión Luna 25 se estrelló contra la superficie lunar el fin de semana pasado. India espera realizar un aterrizaje suave en el polo sur de la Luna el 23 de agosto con su módulo de aterrizaje Chandrayaan-3. Con tantos países aspirando a la Luna, ¿se enfrenta el mundo a una segunda carrera espacial?

Según Cathleen Lewis, curadora del programa espacial internacional del Museo Nacional del Aire y del Espacio Smithsonian, ésta no es una carrera nueva. Lewis comparó la situación con una fiebre del oro, o más precisamente, con una "fiebre glacial". En 2018, los científicos descubrieron hielo de agua que almacena la oscuridad eterna de los cráteres polares. Estados Unidos, China, Rusia e India tienen la mira puesta en el polo sur de la Luna, donde se encuentra este recurso congelado. El agua se puede utilizar para fabricar combustible para cohetes o para fines industriales. Pero lanzar barcos transportadores de agua desde la Tierra es un proceso costoso y pesado. Lewis dijo que las agencias espaciales aún tienen que descubrir cómo utilizar el hielo de agua. Pero todo el mundo quiere ir allí porque saben que pueden encontrar agua helada.

La base tecnológica de ese esfuerzo es completamente diferente a la que había a mediados del siglo XX. En aquel entonces, Estados Unidos y la Unión Soviética desarrollaron la tecnología para llegar primero a la Luna. La Unión Soviética tuvo dificultades para desarrollar vehículos lo suficientemente potentes como para lanzar misiones tripuladas a la Luna. Mientras tanto, Estados Unidos construyó el Saturno V, el cohete más poderoso jamás lanzado hasta que el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA vuele por primera vez a fines de 2022.

Hoy en día, muchos países, incluso empresas privadas, tienen la capacidad de enviar naves espaciales a la Luna. El objetivo ya no es demostrar superioridad tecnológica. En cambio, el dominio agresivo de la tecnología por parte de las naciones podría convertirse en un prerrequisito para la independencia económica y la prosperidad. “Estos son programas de supervivencia esenciales para sobrevivir en el siglo XXI”, dijo Lewis.

En este sentido, la actual ola de programas lunares es muy diferente a la pasada porque está más centrada en lo económico, en lugar de servir como una competencia no militar entre dos grandes potencias. Por ejemplo, China ha ampliado la exploración espacial en proporción a su desarrollo económico durante los últimos 30 años.

Sin embargo, la situación no siempre permanece así. Una vez que los países operen regularmente en la Luna, el potencial de conflicto aumentará porque la cuestión de quién tiene el derecho a explotar y extraer recursos seguirá sin resolverse. El Tratado del Espacio Exterior de 1967 prohíbe a los países reclamar soberanía sobre los cuerpos celestes, pero permite el uso de los recursos que allí se encuentran. El tratado no aclara si el uso de recursos incluye la explotación de materiales con fines de lucro en la Tierra.

Sin embargo, los abogados y diplomáticos pueden tener un largo camino por recorrer antes de que puedan ser más específicos, ya que Lewis dijo que es mucho más fácil llegar a la Luna que hace 60 años, pero es más difícil aterrizar en ella, como lo ejemplifica el fracaso de la misión Chandrayaan-2 de la India en 2019 o la reciente misión Luna 25 de Rusia.

An Khang (según la ciencia popular )

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