En la noche del 24 de septiembre (hora de Vietnam), un equipo de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) recuperó con éxito una cápsula que contenía materiales extraterrestres en una desafiante misión. En 2016, la nave espacial OSIRIS-Rex se lanzó y entró en órbita alrededor del asteroide Bennu en 2018. Dos años después, la nave espacial recogió material de la superficie de este cuerpo celeste y partió hacia la Tierra en mayo de 2021. El viaje total de ida y vuelta fue de más de 6.210 millones de kilómetros, informó ayer Reuters.
Caída desde el espacio
A las 3:00 p.m. del 24 de septiembre (hora de Vietnam), el equipo de control de la misión OSIRIS-Rex en Littleton, Colorado, comenzó una evaluación general de las condiciones de aterrizaje. Con base en esta información, los miembros votaron enviar la orden para que la nave espacial libere la cápsula de material. A más de 101.000 kilómetros de la Tierra, la nave nodriza OSIRIS-Rex, que pesa más de 2,1 toneladas, lanzó oficialmente una cápsula de 46 kilogramos a la Tierra a las 17:42 horas del mismo día.
La cápsula de muestra se ennegreció al aterrizar en el desierto de Utah.
Cuatro horas más tarde, a las 21.42, la cápsula entró en la atmósfera terrestre a una velocidad de más de 45.000 km/h. La cámara de un avión de la NASA captó la cápsula cayendo en una bola de fuego. Durante este proceso, el material dentro de la cavidad permanece protegido de forma segura por un escudo térmico a pesar de que la temperatura exterior supera los 2.760 grados Celsius.
Una vez completada la fase de reingreso, se desplegó el primer paracaídas para ayudar a estabilizar la cápsula a una altitud de unos 30,5 km sobre el suelo. Después de que se separó el primer paracaídas, se activó el segundo paracaídas, que también era el paracaídas principal de la cápsula, lo que permitió que la cápsula desacelerara desde una velocidad supersónica a menos de 18 km/h en el momento en que aterrizó.
Antes de que la cápsula aterrizara, la NASA coordinó con el Departamento de Defensa de Estados Unidos para desplegar cuatro helicópteros de vigilancia, mientras el equipo de la NASA esperaba ansiosamente noticias del lugar. Debido a que el paracaídas principal se desplegó a una altitud mayor de la esperada, la cápsula aterrizó a las 21:52, tres minutos antes de lo calculado originalmente. El lugar de aterrizaje está ubicado en los terrenos del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, a unos 128 kilómetros al oeste de Salt Lake City, Utah.
Aproximadamente 30 minutos después de que la cápsula aterrizó, llegó una tripulación y organizó el transporte de la cápsula en helicóptero a una estación de campo cercana. Luego del procesamiento, la cápsula fue llevada al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, para su análisis.
La mayoría de las muestras del asteroide Bennu deben esperar a la próxima generación para estudiarlas
Un regalo de arriba
"Es un regalo para el mundo", dijo emocionado Dante Lauretta, investigador jefe de la misión OSIRIS-Rex, citado por The New York Times . El equipo de la NASA espera ansiosamente el momento de abrir la cápsula, que contiene unos 250 gramos de roca y polvo de Bennu. El asteroide se considera un fósil de 4.500 millones de años del antiguo sistema solar, y la NASA gastó más de 800 millones de dólares y esperó siete años para recibir material de Bennu.
Con este éxito, OSIRIS-Rex se convirtió en la tercera nave espacial humana, y la primera nave espacial estadounidense, en recuperar materiales extraterrestres. Las dos misiones anteriores fueron lanzadas por Japón, a través de las naves espaciales Hayabusa y Hayabusa 2 en 2010 y 2020, respectivamente. Comprender la química y la historia del polvo y las rocas de Bennu podría permitir a los humanos mirar atrás en el tiempo hasta el nacimiento del sistema solar.
"Podremos aprender sobre la evolución del Sistema Solar, por qué la Tierra se encuentra en su estado actual y qué la hace única", afirmó Rich Burns, gerente del proyecto OSIRIS-Rex.
En cuanto a la nave espacial OSIRIS-Rex, después de transferir materiales, la nave continuó con su nueva misión. Su próximo objetivo es Apophis, un asteroide de 340 metros de ancho que pasará a 32.000 kilómetros de la Tierra en 2029, según la NASA.
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