La invención de la bicicleta

El vehículo de dos ruedas creado por el inventor alemán Karl von Drais causó revuelo en muchos países europeos a principios del siglo XIX.

Réplica del carruaje de dos ruedas de Karl von Drais. Foto: Planeta Divertido

En abril de 1815, el monte Tambora, en la isla de Sumbawa (actual Indonesia), entró en erupción con una violencia sin precedentes. Una enorme cantidad de escombros, con un peso estimado de 10 mil millones de toneladas, fue arrojada a la atmósfera. Estas rocas y cenizas volaron a la estratosfera y se extendieron, cubriendo el cielo y bloqueando la luz solar durante meses. La erupción también liberó grandes cantidades de dióxido de azufre a la atmósfera, lo que provocó la formación de aerosoles de sulfato, que enfriaron significativamente la temperatura de la superficie de la Tierra. Las bajas temperaturas y los cambios en los patrones climáticos provocan pérdidas de cosechas y hambrunas en muchas partes del mundo.

La escasez de recursos ha tenido un profundo impacto en la vida cotidiana, dejando a muchas personas sin poder mantener animales de transporte tradicionales como caballos y mulas. En esa difícil situación, Karl von Drais, un joven inventor alemán, encontró la motivación para crear una nueva forma de transporte que no dependiera de la fuerza de los caballos. Esto condujo al nacimiento del primer vehículo de dos ruedas del mundo.

La Laufmaschine diseñada por Von Drais constaba de dos ruedas colocadas en fila de forma similar a las bicicletas y motocicletas actuales. El carro estaba hecho de madera, con una barra horizontal que conectaba dos ruedas de madera con radios. En el centro del travesaño se sitúa un pequeño asiento de cuero que proporciona asiento al conductor. Para la dirección se utiliza el eje longitudinal con una serie de barras de control conectadas a la rueda delantera. La propulsión del vehículo depende enteramente de la fuerza del conductor. El jinete se sienta en un asiento de cuero, presiona los pies contra el suelo y se mueve hacia adelante y hacia atrás para ganar impulso. Cada pedalada impulsa el carro más lejos que una persona caminando.

El 12 de junio de 1817, Von Drais partió de Mannheim con su Laufmaschine por los caminos más bellos hacia Baden. Tomando una ruta hacia el suroeste, recorrió casi 7 kilómetros antes de llegar a una posada al borde de la carretera llamada Schwetzinger Relaishaus. Aunque no está claro si Von Drais se detuvo en la posada para descansar, los registros históricos confirman que su viaje de ida y vuelta tomó poco más de una hora, menos de la mitad del tiempo que le habría llevado caminar la misma ruta desde Mannheim hasta la posada y regresar.

Seis meses después, Von Drais solicitó una patente en Francia e introdujo el término vélocipède para describir su invención. La solicitud de patente tuvo éxito y el vehículo atrajo rápidamente la atención de la sociedad francesa. Von Drais presentó el vehículo pionero en varias capitales europeas, cautivando a grandes audiencias con su novedoso diseño y funcionalidad, y generando numerosos pedidos de vehículos de propulsión humana. Como Von Drais fabrica él mismo cada pieza, el plazo de entrega de los coches es muy largo. Así, el furor inicial que rodeó al vehículo se desvaneció en Europa a finales de ese año. Sin embargo, al ver la creciente demanda, muchos fabricantes de Francia e Inglaterra intentaron aprovechar la popularidad del vélocipède lanzando sus propias versiones. De éstas, la versión creada por el fabricante de sillas londinense Denis Johnson se considera la más útil.

Denis Johnson ofrece algunas mejoras en el vehículo de dos ruedas que comercializa en Londres. Lo más notable es que la barra transversal del carro de Johnson estaba inclinada hacia abajo en el medio, lo que permitía el uso de ruedas más grandes y mejoraba la calidad del viaje. Además, el mecanismo de dirección fabricado en hierro proporciona al operador un mayor control. Al mismo tiempo, la integración de cinturones de hierro en el borde exterior de la rueda también aumenta significativamente su durabilidad. La versión de Johnson ganó popularidad rápidamente a principios de 1819.

Sin embargo, la tendencia de moverse con este vehículo rápidamente encontró muchos obstáculos, como caminos en mal estado y el paso frecuente de rickshaws, lo que planteaba desafíos para mantener el equilibrio. Algunas personas imprudentes incluso conducen por la acera, poniendo en peligro a los peatones. Percibiendo el peligro que supone esta creciente tendencia, las autoridades de Alemania, Gran Bretaña, Estados Unidos e incluso Calcuta han restringido los lugares donde se puede andar en bicicleta o lo han prohibido directamente. A finales de 1819, la moda de los carruajes había desaparecido casi por completo. Von Drais continuó creando muchos otros inventos, como la primera máquina de escribir.

An Khang (según Amusing Planet )

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