Italia El primer título de la Serie A en la era post-Diego Maradona llegó como resultado de cambios drásticos que Napoli, bajo el mando de su propietario De Laurentiis y el entrenador Luciano Spalletti, ha realizado en los últimos dos años.
Ganar la Serie A alguna vez se consideró una tarea imposible para el Napoli, en un contexto de finanzas limitadas y sin un jugador "de otro planeta" como Diego Maradona, la inspiración que ayudó al equipo a ganar el campeonato dos veces antes en la historia (1987, 1990).
Pero esa percepción ha cambiado esta temporada. Al llegar recientemente a Nápoles, los visitantes se sienten como si vivieran en un ambiente festivo. En el balcón de un apartamento frente al estadio Diego Armando Maradona cuelga desde hace semanas una audaz declaración: "Napoli - campeón de la Serie A 2022-2023". La entrada a un bar de esquina donde los Carabinieri (la fuerza policial nacional de Italia) toman café ahora tiene un colgante en forma de corazón, iluminado con luces LED azules. Sobre la barra cuelga permanentemente una camiseta tricolor con el número 3, que representa los tres títulos de la Serie A en los 96 años de historia del Napoli. Estaban por todas partes, ondeando en el viento como cintas de seda blancas y azules extendidas por cada calle de la ciudad.
En lugar del miedo a perderse algo como ocurrió algunas veces en los últimos 30 años, Napoli siempre tiene una fuerte creencia en su capacidad para ganar la Serie A. La brecha entre ellos y el grupo perseguidor a menudo es de dos dígitos. Incluso cuando empataron 1-1 con Salernitana en los dieciseisavos de final, lo que provocó el aplazamiento de la celebración del título en el Estadio Diego Maradona, no se sintieron demasiado decepcionados. Como dijo el propio entrenador Luciano Spalletti después del partido, el empate permitió a equipo y afición disfrutar durante más tiempo de la sensación de la victoria. Eso fue lo que los mantuvo calientes en Udinese en la noche del 4 de mayo, donde el delantero clave Victor Osimhen anotó el gol decisivo para coronar oficialmente al Napoli como campeón.
El origen de la resurrección
Si hubo algún benefactor que ayudó al Napoli a alcanzar su gloria actual, sólo podía ser Aurelio de Laurentiis, productor de cine italiano y presidente del Napoli. De Laurentiis se crió en Nápoles y vivió una pasión por el Napoli transmitida por su padre, que lo llevaba a ver los partidos del equipo; soñaba con comprar el Napoli. En 1999, un año después de que el club descendiera de la Serie A a la Serie B, lo intentó pero fracasó.
Cinco años después, el Nápoles tuvo aún más problemas cuando quebró y fue declarado disuelto. De Laurentiis parecía sorprendido ante tal perspectiva. "Disuelto, ¿qué quieres decir?", dijo cuando escuchó la noticia. Y esta vez, el productor de cine italiano no perdió la oportunidad, a pesar de que tuvo que abandonar su floreciente carrera en Hollywood, con la película "Sky Captain y el mundo del mañana" -protagonizada por Angelina Jolie, Jude Law y Gwyneth Paltrow- en postproducción y preparándose para su estreno, para volar de regreso a Italia.
De Laurentiis incluso lo ocultó a su esposa y a sus hijos para centrarse en el proyecto de convertir Nápoles en un "fénix de fuego". Hizo un trato para comprar el equipo en quiebra y recibió una pila de papeles a cambio. Lo que queda del Napoli es sólo la marca, el nombre, nada más. El antiguo campo de entrenamiento del barrio Soccavo de la ciudad, apodado Paradiso, donde solía entrenar Maradona, se encuentra abandonado.
Era la primera semana de septiembre de 2004, y la temporada estaba a punto de comenzar. "Compramos camisetas en la tienda de la esquina, formamos un equipo bastante tarde y entrenamos en el estadio Ariston de Paestum", recordó De Laurentiis. No sé nada de fútbol. Vengo del mundo del cine. Cuando estaba en la escuela, jugaba al baloncesto.
Cuando fue comprado por De Laurentiis, el Napoli jugaba en la Serie C1, el tercer nivel de la pirámide del fútbol italiano. Y en la primera temporada de ese renacimiento, de las cenizas, sólo perdieron el ascenso a la Serie B porque perdieron ante el Avellino en el play-off al final de la temporada.
En las casi dos décadas transcurridas desde la llegada de De Laurentiis, los aficionados del Napoli han visto a su equipo regresar a la Serie A, jugar en Copas de Europa por primera vez en 13 años, jugar en la Liga de Campeones por primera vez y ganar la Coppa Italia tres veces con Rafa Benítez y Gennaro Gattuso. Compraron camisetas de Pampa Sosa, escribieron canciones sobre el trío de Marek Hamsik, Ezequiel Lavezzi y Edinson Cavani, idolatraron a Jesús Datolo por ayudar al Napoli a vencer a la Juventus en Turín por primera vez desde 1988. Los tifosi del Napoli también maldijeron a Gonzalo Higuaín por traicionarlos al unirse a la Juventus en el verano en que igualó el récord de goles de la Serie A, e hicieron de Dries 'Ciro' Mertens, quien se convirtió en el máximo goleador de todos los tiempos del club, su nuevo ídolo.
Pero ninguna generación o estrella entre los nombres mencionados pudo ayudar al Napoli a ganar la Serie A, incluido el equipo de Maurizio Sarri que Pep Guardiola y Arrigo Sacchi tuvieron que ver en directo. Estuvieron muy cerca del título 2017-2018 con 91 puntos, pero no pudieron derrocar a la Juventus, que había dominado la última década.
Existía la opinión de que si este equipo del Nápoles no podía ganar el título, ningún otro equipo podría hacerlo. "En la historia del fútbol hay equipos que definen una época", se consoló Sarri. Todo el mundo recuerda a la selección holandesa de los años 70, no a los campeones del mundo. Creo que dentro de 20 años la gente recordará a este Nápoles.
El Nápoles no siguió el viejo modelo del fútbol del sur de Italia, donde el club era a menudo apasionado, hábil e innovador (especialmente bajo la dirección de Luis Vinicio en 1975), pero carecía del pragmatismo despiadado y de sangre fría de gigantes del norte como la Juventus, el Inter o el Milán. En aquella época, los títulos y la forma de conseguirlos determinaban la guerra cultural sobre la identidad del fútbol italiano. En este sentido, la escuela de pensamiento que apoya el juego defensivo y de contraataque, considerándolo como una guía para ganar títulos, tiene más apoyo que la escuela de pensamiento que defiende a los perdedores pero juega maravillosamente como el Napoli.
El punto de inflexión con Spaletti
Incluso con el nombramiento de Spalletti, el Nápoles todavía tenía dudas sobre su capacidad para conquistar el título. La historia demuestra que esto es verdad, ya que la Roma de Spalletti tenía una ventaja en la carrera por el título de aproximadamente una hora en el último día de la temporada 2007-08, solo para ser destrozada por un Inter más pragmático bajo la lluvia torrencial en Parma. En la temporada 2016-2017, en su segundo mandato, Spalletti y la Roma consiguieron 87 puntos y el delantero titular Edin Dzeko ganó la Bota de Oro con 29 goles. Pero aún así no pudieron derrocar a la Juventus.
De Laurentiis visita el apartamento de Spalletti en Milán el 20 de enero de 2021. En ese momento, Gattuso era el entrenador del Napoli y estaba bajo una terrible presión después de ganar solo tres de siete partidos, mientras que Spalletti todavía cobraba del Inter pero no aparecía en la línea de banda. Anteriormente, el Inter gastó casi 30 millones de dólares para despedir a Spalletti y sus asistentes apenas unos meses después de renovar porque ayudaron al club a regresar a la Liga de Campeones. La junta directiva del Inter no creyó que Spalletti pudiera ayudar al club a ganar el scudetto y el nuevo director general, Beppe Marotta, eligió personalmente a Antonio Conte.
Despedido de su contrato cuando murió su hermano Marcello, Spalletti se retiró a la granja familiar en Toscana, donde elaboró vino, montó a caballo y crió patos, antes de que le ofrecieran otro trabajo. "Cuando conocí a De Laurentiis, me invitó al Nápoles durante el período de transición", dijo el entrenador de 64 años. Hay que equilibrar las finanzas, rejuvenecer la plantilla y tengo que conseguir que el equipo vuelva a la Champions League después de dos años. Para ir por buen camino, tenemos que jugar un buen fútbol para motivar a los jugadores, porque durante los últimos dos años, nadie se ha preocupado por ellos por los resultados.
De Laurentiis, según admitió él mismo, se vio afectado por la pandemia de Covid-19. El presidente del Napoli pagó una tarifa récord de 80 millones de dólares por Victor Osimhen, un acuerdo que todavía está siendo investigado por los jueces en Nápoles, sin anticipar múltiples confinamientos, prohibiciones a los fanáticos, nuevas variantes de Covid-19 y otro fracaso para llegar a los cuatro primeros y clasificarse para la Liga de Campeones.
El último partido de Gattuso terminó con el Napoli perdiendo la clasificación para la Liga de Campeones después de empatar con un Verona desmotivado en la última ronda de la Serie A en casa. El Nápoles tenía su destino en sus manos, pero lo dejó escapar y el ánimo de los aficionados también decayó. El primer objetivo de Spalletti es hacer que los aficionados vuelvan a "amar" al Nápoles. En la rueda de prensa de su club, el técnico italiano habló de cómo el Nápoles refleja la ciudad a través de su estilo de juego, "sfacciata" y "scugnizzo", divertido, descarado e inteligente, como 11 fugitivos del arte. En la espalda de la camiseta de entrenamiento, Spalletti pidió a su personal que imprimiera la letra inicial de su canción favorita sobre Maradona: "Estaré ahí para ti. No te rindas. Tenemos un sueño en nuestros corazones. Que el Nápoles vuelva a ser campeón".
En la primera temporada de Spalletti, el Napoli volvió a hacer soñar a los aficionados con ocho victorias en ocho partidos. No perdieron hasta el viaje a Giuseppe Meazza, contra el actual campeón, el Inter. Piotr Zielinski adelantó al Napoli, pero después todo se vino abajo.
Osimhen sufrió una grave lesión en la cuenca del ojo en una colisión con Milan Skriniar y estará fuera de las canchas durante varios meses. Tres derrotas consecutivas en casa en la Serie A han disminuido el entusiasmo. La Copa Africana de Naciones le costó al Napoli la mayor parte de enero a jugadores clave como Kalidou Koulibaly y Andre-Frank Zambo Anguissa, lo que llevó a De Laurentiis a enfurecerse y afirmar que no compraría jugadores africanos a menos que prometieran no abandonar el club a mitad de temporada.
Los contratos que vencen son otra distracción. Lorenzo Insigne fue fotografiado firmando para el Toronto FC en un hotel de Roma dos días antes del partido contra la Juventus. Dries Mertens, una estrella muy querida por los aficionados, admitió que se sintió "extraño" cuando la junta directiva no quiso renovar su contrato pese a que estaba dispuesto a aceptar una reducción salarial para seguir trabajando en el club.
A principios de marzo, una derrota en casa por 0-1 ante el Milán acabó con las ambiciones del Nápoles de ganar el campeonato. "Si el equipo hubiera ganado ese partido, creo que todo habría cambiado", recordó Mertens. Se creó una atmósfera extraña. El Nápoles no soñaba con ganar el campeonato, sino con clasificarse para la Liga de Campeones, y pronto logró su objetivo al terminar entre los 4 primeros y con 15 puntos de ventaja sobre el grupo perseguidor.
Pero todavía hay una sensación palpable de decepción y de oportunidades perdidas. El querido Fiat Panda de Spalletti fue robado y afuera del estadio colgaron una pancarta con el mensaje de que sólo recuperaría el auto si abandonaba el club. "Todo depende del estado del coche en este momento", bromeó Spalletti, pero no estaba dispuesto a rendirse. ¿Cuántos kilómetros tiene el coche y en qué estado están las llantas? Si pierdo mi CD de Pino Daniele, no me lo devolverán.
En el penúltimo partido en casa de la temporada, una victoria por 6-1 sobre el Sassuolo, De Laurentiis fue abucheado. A pesar del papel del presidente en salvar al Napoli y las veces que rompió el récord de transferencia del club con Higuaín (43 millones de dólares), Hirving Lozano (50 millones de dólares) y Osimhen (80 millones de dólares), los ultras siempre sintieron que De Laurentiis no le dio al club suficiente presupuesto.
Las protestas por los precios de las entradas continuaron esa temporada. El hecho de haber obtenido beneficios en 10 de sus 16 temporadas en la Serie A no deja a De Laurentiis en buena posición. Pero crea la impresión de que el fútbol es, ante todo, un negocio, especialmente cuando el fútbol, y no las películas, representa el 92% de los ingresos del estudio Filmauro de De Laurentiis.
Revolución de verano 2022
Como siempre, los fanáticos asociaron el recorte de costos (la masa salarial del Napoli cayó un 15%) con la reducción de sus ambiciones. Por eso, la eliminación de una serie de jugadores clave por parte del Napoli enfureció a los aficionados. Cuando Spalletti apareció en el campamento de entrenamiento de verano anual del club en los Dolomitas, muchos fanáticos lo abuchearon.
«¡Despierta!», gritaron.
—Cállate —respondió Spalletti. "Llama a seguridad y haz callar a esta gente, ¿de acuerdo?"
Spalletti enumeraba a los jugadores que se habían marchado, entre ellos el portero titular David Ospina, el muy valorado lateral izquierdo Faouzi Ghoulam, el elegante y ofensivo mediocampista Fabian Ruiz y las leyendas del club Kalidou Koulibaly, Lorenzo Insigne y Mertens.
“Nadie nos creyó”, dijo De Laurentiis. Quizás algunos lo crean, pero no lo suficiente como para ir contra la corriente de opinión pública descontenta con el mercado de fichajes del Nápoles. Casi nadie conoce a los nuevos jugadores que ha fichado el equipo. Se trata de Kim Min-jae, central del Fenerbahçe, y Khvicha Kvaratskhelia, un extremo poco conocido del Dinamo Batumi, que se han convertido en las sensaciones del fútbol europeo esta temporada. "Un georgiano y una coreana. Parece el principio de un chiste", dijo De Laurentiis riendo.
Pero fueron estos nombres "extraños" los que elevaron el nivel del Napoli y rompieron la maldición de no ganar el campeonato después de Maradona. Los rivales sólo podrán seguirle el ritmo al Napoli hasta octubre de 2022, antes de que el equipo de Spalletti abra una brecha de ocho puntos antes del parón por el Mundial de 2022. Esta brecha se amplía hasta alcanzar dos dígitos a mitad de camino.
Las preocupaciones por la derrota por 0-1 ante el Inter en su primer partido después del Mundial de 2022 se disiparon rápidamente con su mayor victoria sobre la Juventus desde 1990, una memorable demolición por 5-1. El Napoli dominó la liga y se acercó a los récords del Torino establecidos a fines de la década de 1940 en distancia respecto a los subcampeones y número de rondas ganadas al principio, cuando fueron coronados oficialmente campeones.
Cuando el Nápoles está en ascenso, sus oponentes también están inexplicablemente en retroceso . El vigente campeón, el Milán, no pudo mantener su forma y rápidamente quedó atrás en la carrera por el scudetto. El Inter perdió el campeonato en la última jornada de la temporada pasada y recibió una gran confianza con el regreso de Romelu Lukaku, pero no cumplió con las expectativas. Las olas siguen golpeando a la Juventus. Aunque sume 15 puntos, el equipo del entrenador Max Allegri no está a la altura del Napoli.
Para una ciudad que a menudo enfrenta dificultades, Napoli ha disfrutado de una temporada inusualmente fácil. No necesitan un líder que los defienda frente a la discriminación que sufrió el Nápoles, ni un Maradona mágico en su mejor momento. Al equipo de Spalletti sólo le falta jugar bien para proclamarse campeón.
Al decidir decir adiós a tres leyendas Koulibaly, Insigne y Mertens, el Napoli pareció liberar la carga emocional acumulada tras perderse el campeonato. El equipo tiene frescura, coraje y el elemento sorpresa. Siguen teniendo la mejor defensa de la liga, pero han ido en una dirección diferente. En la portería, Alex Meret rara vez lleva el balón a la primera línea como Ospina. Los cuatro defensores avanzan más y asumen más responsabilidad en el progreso de la pelota. Mario Rui, que parece un actor secundario de la película "Piratas del Caribe", incluso es considerado el número 10 como lateral izquierdo.
"¿Has visto a Kim?", le preguntó Spalletti al legendario central Giorgio Chiellini durante un intercambio. Es un monstruo. Cuando percibe el peligro, acelera todo lo que hace. Siempre lo da todo. En el campo de entrenamiento de Castel Volturno, tuve que impedirle jugar contra los reservas. Según el entrenador del Napoli, Kim es actualmente el mejor defensa central del mundo.
Los centrocampistas se complementan perfectamente. El Nápoles es el único club italiano que promedia más del 60% de posesión y más de 600 pases por partido. Pasar el balón al diminuto eslovaco Stanislav Lobotka fue como guardarlo en una caja fuerte. "Lobotka nos da la oportunidad de atacar los espacios", dijo Spalletti sobre su jugador. "Es como Iniesta. Lobotka parece vulnerable, pero luego se escapa y acelera".
El estilo de ataque del Napoli también ha cambiado esta temporada . La temporada pasada, jugadores como Insigne y Ruiz tendían a marcar desde lejos. Sólo el Manchester City (15 goles) ha marcado más desde fuera del área que el Nápoles (13). Esta temporada, los tiros de larga distancia del Napoli han caído un 20% y solo Kvaratskhelia ha marcado una vez.
¿Explicación? En primer lugar, Kvaratskhelia dribla de manera diferente a Insigne. El georgiano es bueno con ambos pies y en lugar de simplemente atravesar el arco y rematar con su pie derecho, puede acelerar, entrar al área, tentar a los oponentes a cometer faltas o pasar el balón a un compañero con su pie izquierdo.
En segundo lugar, el Nápoles cuenta con Osimhen, un potente delantero con capacidad de correr y altura, cualidades de las que carece Mertens, para elegir su posición y luchar en el aire. Gracias a ello, el Napoli centró un 30% más que la temporada pasada y marcó 17 goles de cabeza hasta proclamarse campeón.
Ante este estilo de juego, los adversarios deben elegir entre dos enfoques. Pero si retroceden, el Napoli le pasará el balón a Kvaratskhelia, quien desestabilizará a la defensa con pases profundos o centros para Osimhen. Si presionan arriba, el Napoli jugará balones largos para que el delantero nigeriano aproveche el espacio. El variado estilo de juego del Napoli también queda demostrado por sus 22 goles a balón parado.
Incluso sin Osimhen – el primer jugador africano en ganar la Bota de Oro de la Serie A – el Napoli no enfrentó muchos problemas. Los delanteros suplentes de Osimhen han marcado 15 goles cuando han tenido la oportunidad, algunos de ellos cruciales.
Cuando Osimhen fue retirado en la derrota por 4-1 en la fase de grupos de la Liga de Campeones, Giovanni Simone entró y marcó inmediatamente. El delantero argentino también marcó el gol de la victoria contra el actual campeón, el Milán, en el San Siro. Giacomo Raspadori lideró el ataque en la goleada 6-1 al Ajax en Ámsterdam y, más importante aún, marcó un gol en el tiempo añadido en Turín el 23 de abril para ayudar al Napoli a vencer a la Juventus en ambos partidos de la Serie A por primera vez desde la temporada 2009-2010.
La recepción que recibió el Napoli en Capodichino en las primeras horas de la mañana siguiente ofreció un adelanto de las grandes celebraciones que les esperaban una vez que fueran coronados oficialmente campeones. Un convoy de motos siguió al autobús del equipo como un enjambre de avispas tras su reina. Para todos los demás equipos de la Serie A se realizó un funeral simulado, con bufandas de Milan, Inter y Juventus colocadas en los ataúdes.
El logro fue aún más dulce porque enfureció al director técnico del Milán, Paolo Maldini, y al entrenador de la Juventus, Max Allegri. "Bien hecho", dijo Allegri en voz alta después de que el Napoli ganara el título. "Has ganado un scudetto". Pero un scudetto en Nápoles vale diez veces más que en Turín y la ciudad del sur de Italia estará de fiesta todo el verano.
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