Con sus numerosos y prestigiosos restaurantes con estrellas Michelin, Japón se está convirtiendo en un destino atractivo para comensales extranjeros adinerados, pero el país se enfrenta a una escasez de oferta.
Satoru Araki corta meticulosamente chutoro (atún de contenido medio en grasa) en trozos mientras sirve nigirizushi (sushi prensado a mano) en el exclusivo suburbio de Hiroo, en Tokio.
Araki, un exboxeador profesional, abrió Sushi Satoru en julio de 2022: un sencillo mostrador de seis asientos que causó sensación en la escena del sushi de Tokio.
Sobre el mostrador hay un ejemplar de la Guía Michelin Tokio 2024, en la que se menciona por primera vez a Sushi Satoru. El restaurante aún no ha ganado una estrella Michelin, pero la guía ha atraído el interés de visitantes extranjeros a Japón, algo que Araki quiere fomentar.
“En los próximos meses estoy pensando en abrir un servicio de reservas online en Omakase, un sitio web de reservas para turistas extranjeros”, afirmó el chef.
Los elogios internacionales han aumentado el interés por la cocina de Tokio: la ciudad cuenta con 183 restaurantes con estrellas Michelin, incluidos 12 restaurantes con tres estrellas, y es uno de los principales destinos en la lista de los 50 mejores restaurantes de Asia de 2023, otra guía anual seguida por los amantes de la comida.
Sin embargo, muchos de estos establecimientos siguen estando fuera del alcance de todos, salvo de los comensales más ricos, ya que la demanda de restaurantes de alta cocina supera con creces la oferta.
El número de visitantes extranjeros a Japón se desplomó durante la pandemia de COVID-19, pero desde entonces se ha recuperado con fuerza y alcanzó los 25 millones en 2023, el 79% del récord establecido en 2019.
Como se espera que la tendencia al alza continúe, el gobierno japonés busca cambiar el enfoque del turismo del país hacia la calidad en lugar de la cantidad, con el fin de aliviar la presión del exceso de turismo.
En febrero de 2023, Japón anunció el objetivo de alcanzar los 200.000 yenes (1.293 dólares) de gasto por visitante para 2025, objetivo que se superó apenas siete meses después.
Japón también facilitó los permisos de aterrizaje para aviones privados en junio, mientras que la Agencia de Turismo de Japón seleccionó recientemente 11 lugares en la región para apoyar el desarrollo de productos y servicios para los ricos.
Naomi Mano, directora ejecutiva de Luxurique, una empresa de gestión hotelera y de eventos con sede en Tokio y Kioto especializada en viajes de lujo, dijo que la cocina de clase mundial de Japón es un factor clave en el cambio hacia los viajeros adinerados.
“Los clientes tendrán una lista de restaurantes que desean visitar a lo largo de un año, y nos dan esa lista y nos piden que les avisemos cuándo pueden venir cuando tengamos una reserva garantizada en ese restaurante”, dijo Mano.
Sin embargo, para los clientes de la categoría adinerada (a diferencia del grupo de súper ricos mencionado anteriormente) obtener una reserva de mesa que coincida con las fechas de sus vacaciones puede ser una lotería.
Algunos restaurantes con estrellas Michelin se reservan con meses (o años) de antelación y no ven ninguna necesidad de explorar los mercados extranjeros.
Si bien los restaurantes mejor valorados no tienen que preocuparse por llenar los asientos, todavía hay señales de renuencia a acomodar a visitantes extranjeros en restaurantes menos prestigiosos.
Una encuesta realizada en octubre de 2023 a 1.000 personas de la industria restaurantera por el servicio de reservas en línea TableCheck descubrió que el 22,6% no quería que aumentara la proporción de clientes extranjeros y citó la comunicación como la mayor preocupación.
Mikako Mochizuki, gerente de TableCheck, dice que muchos restaurantes prefieren centrarse en construir relaciones a largo plazo con los clientes locales.
Sin embargo, la encuesta también sugiere que este enfoque podría estar a punto de cambiar. Los datos de 7.000 restaurantes muestran que las reservas de clientes japoneses se han recuperado hasta el 70% de los niveles previos a la pandemia y la tasa de crecimiento se ha desacelerado.
Por el contrario, las reservas de clientes extranjeros aumentaron considerablemente: en diciembre de 2022 fueron casi un 280% más altas que en diciembre de 2019.
Los restaurantes de alta gama también se suman a esta tendencia. TableCheck comenzó a asociarse con la Guía Michelin el año pasado, y más de 200 restaurantes aparecen en la guía y permiten reservas en línea, una medida que la hace significativamente más accesible para los visitantes extranjeros.
Sin embargo, el número relativamente pequeño de restaurantes de alta gama, incluso aquellos sin estrellas Michelin, ha limitado su contribución a la economía japonesa, y mucho menos al objetivo del gobierno de reducir el turismo excesivo.
Los gobiernos y los operadores turísticos de lujo están dirigiendo su atención a zonas más allá de Tokio y Kioto, pero atraer turistas a lugares más lejanos sigue siendo un desafío.
Mac Salman, fundador de Maction Planet, una empresa de viajes con sede en Tokio que se especializa en viajes personalizados a Japón, dijo que es difícil atraer a quienes visitan Japón por primera vez fuera del “camino dorado” de destinos populares como Tokio, Kioto y Osaka.
Conscientes de que el turismo culinario por sí solo no será suficiente para alcanzar los objetivos de un turismo de calidad, el gobierno y la industria turística japoneses también están promoviendo el turismo de bienestar y el turismo de aventura para atraer visitantes extranjeros.
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