En el desierto del sur de California, una enorme mina de tierras raras a cielo abierto se ha convertido en un campo de batalla en la competencia global por la supremacía industrial. Camiones amarillos gigantes regresan para transportar mineral desde la mina de tierras raras de Mountain Pass (MP), una mina de tierras raras que alguna vez estuvo cerrada. “Nuestra misión es restaurar toda la cadena de suministro de tierras raras en Estados Unidos”, se lee en un comunicado en el sitio web de MP Materials, propietario de la mina.
La reactivación de esta mina de tierras raras es producto de la ambición política y comercial. Mountain Pass proporciona recursos esenciales para industrias estratégicas, desde equipos militares hasta los dispositivos que impulsan la revolución de la tecnología verde.
El gobierno de Estados Unidos ha brindado apoyo para reactivar la mina Mountain Pass, incluida financiación del Departamento de Defensa. Es parte del plan de Washington para reconstruir su presencia en un mercado de metales que China superó hace décadas gracias a sus bajos costos de producción.
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| En junio de 2023, China anunció restricciones a la exportación de galio y germanio. (Fuente: SCMP) |
Mutuo vínculo
La nueva era de Mountain Pass cuenta con James Litinsky y Michael Rosenthal, patrocinadores principales. Ahora están haciendo acuerdos internacionales para abastecer a corporaciones como Sumitomo Corp. Japón, a medida que se intensifica la carrera mundial por la autosuficiencia en tierras raras.
Dos gestores de fondos de cobertura se hicieron cargo de una mina de tierras raras, afirmó Litinsky. La pregunta más común es ¿qué podría pasar? Pero les diré que desde el primer día tuvimos una visión a largo plazo. Desde el principio, tuvimos en mente el objetivo de construir una gran empresa estadounidense”.
Sin embargo, la historia de MP Materials también destaca la complejidad de la relación entre Estados Unidos y China y la interdependencia que persiste, a pesar de las crecientes tensiones políticas.
El principal cliente y cuarto mayor accionista de MP es Shenghe Resources Holding, una empresa de extracción y procesamiento de tierras raras respaldada por el estado chino que cotiza en la bolsa de valores de Shanghai.
“Las tierras raras y muchos otros minerales son la base de la transición verde que estamos viendo en China, Estados Unidos y otros lugares”, dijo Subash Chandra, analista de energía del banco de inversión Benchmark Co., con sede en Nueva York. “Y no hay ninguna empresa que pueda compararse con MP Materials en EE. UU.”
Según un informe de 2022 del Departamento de Energía de Estados Unidos, China tiene alrededor del 89% de la capacidad de separación del mundo, el 90% de su capacidad de refinación y el 92% de su producción global de imanes. Esta potencia casi hegemónica se ha convertido en un arma poderosa en el arsenal diplomático de Beijing.
En 2010, el país del noreste asiático cortó temporalmente las exportaciones de tierras raras a Japón después de que aumentaran las tensiones por las Islas Senkaku (también conocidas como Diaoyu). La suspensión alarmó a las empresas japonesas y desencadenó esfuerzos del gobierno para reducir la dependencia de los suministros chinos de metales.
La amenaza de restricciones a la exportación de tierras raras resurgió en el apogeo de la guerra comercial entre Estados Unidos y China en 2019. El Global Times calificó la dependencia estadounidense de los minerales como "una carta de triunfo en la mano de China", evaluando que la dependencia podría usarse para presionar a Washington en ese momento.
Recientemente Beijing ha intensificado sus esfuerzos para mantener su dominio frente a las medidas estadounidenses para reactivar su propia industria de tierras raras. En abril de 2023, el Ministerio de Comercio y el Ministerio de Tecnología de China propusieron prohibir la exportación de ciertas tecnologías de fabricación de imanes de tierras raras.
El país también anunció recientemente restricciones a las exportaciones de galio y germanio, dos elementos cruciales para la producción de semiconductores y otros dispositivos electrónicos.
En respuesta a la medida de Beijing, James Litinsky, director ejecutivo de MP Materials, propietario de la mina de tierras raras MP, dijo que no estaba demasiado preocupado por la posibilidad de que China restrinja las exportaciones de tierras raras. Su empresa ha “evitado intencionalmente comprar equipos y tecnología importantes de China” para sus instalaciones de Texas por este motivo.
La tensa relación entre Estados Unidos y China no es la única dificultad que enfrenta MP Materials. En primer lugar, advierten los analistas, ampliar las diferentes etapas del procesamiento de tierras raras y la producción de imanes será un importante desafío técnico.
“Técnicas como la minería fraccionada requieren años de experiencia y pruebas. Cualquier otro proceso como la metalización no se puede implementar de la noche a la mañana”, afirmó Leslie Liang, consultora sénior de Wood Mackenzie, consultora global de energía y recursos naturales.
Esfuerzos para recuperar la gloria
La historia de las tierras raras se asemeja a la de la fabricación de chips, un área en el que Washington también está tratando de recuperar el terreno perdido. La tarea es aún mayor si tenemos en cuenta que Estados Unidos siempre ha mantenido importantes capacidades en el diseño de chips avanzados. Por el contrario, las cifras gubernamentales no muestran producción de tierras raras en suelo estadounidense, tan recientemente como en 2017.
En 2022, MP representó el 14% de la participación del mercado estadounidense en la producción mundial de tierras raras. La escala todavía es relativamente modesta: las reservas de tierras raras de Estados Unidos son apenas un poco más del 5% de las de China. La superpotencia asiática también sigue siendo dominante en otros aspectos de la producción de tierras raras.
Washington espera que un cambio radical en la política impulse la recuperación de la producción de tierras raras en Estados Unidos. En 2021, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ordenó a las agencias gubernamentales que evaluaran la resiliencia y la seguridad de las cadenas de suministro críticas del país e identificaran las debilidades. Descubrieron que la dependencia de China para el suministro de materias primas y tierras raras era una “vulnerabilidad estratégica significativa”.
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| Mina de tierras raras Mountain Pass en California, EE.UU. (Fuente: Reuters) |
En 2022, el presidente Biden advirtió a los estadounidenses sobre “lo que sucede cuando nos volvemos dependientes de otros países” para obtener materiales críticos.
La mina Mountain Pass fue una vez la principal fuente de tierras raras del mundo. En 1974, esta mina representaba el 78% de la producción mundial. A mediados de la década de 1980, China comenzó a incrementar su producción manufacturera, y a mediados de la década de 1990 Beijing asumió el liderazgo sobre Estados Unidos en este campo.
El declive de Mountain Pass se aceleró cuando un derrame químico en 2002 obligó a la mina a cerrar temporalmente. La mina detuvo entonces la producción de mineral porque la competencia de China la hizo no rentable. Mountain Pass reinició sus operaciones por completo a principios de la década de 2010, pero pronto sufrió otro golpe fatal cuando su empresa matriz, Molycorp, se declaró en quiebra.
Parece que el sueño de las tierras raras en Estados Unidos ha terminado.
Al equipo de rescate de Mountain Pass se unieron los inversores nacidos en Florida, Litinsky y Rosenthal. Cuando se sentaron en reuniones con los acreedores de Molycorp en 2014, no tenían idea de que era el comienzo de un viaje que los vería cambiar sus trajes y corbatas por un equipo de construcción con cascos polvorientos, chalecos reflectantes y botas.
El Sr. Litinsky dirige su propio fondo de capital de riesgo, JHL Capital Group. El Sr. Rosenthal está a cargo de los sectores automotriz global y de China en la firma de gestión de activos QVT Financial en Nueva York.
El dúo, que creció junto en Fort Lauderdale, ganó la carrera para tomar el control de las operaciones de MP pagando 20,5 millones de dólares. Reunieron una junta directiva con una estrategia fuerte.
La junta incluye a Maryanne Lavan, asesora general de Lockheed Martin, el grupo de la industria de defensa de EE.UU. Otro miembro es el general retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. Richard Myers, ex presidente del Estado Mayor Conjunto.
La falta de un suministro sostenible y confiable de tierras raras en América del Norte “representaría un punto único de falla para la seguridad económica y nacional”, dijo Myers.
El director general, MP Litinsky, afirmó que siempre ha sido “muy optimista sobre el futuro de las tierras raras”.
El señor Litinsky y el señor Rosenthal primero contrataron un equipo de gestión para MP, pero luego decidieron dirigir la operación ellos mismos. Los incentivos de acciones para los empleados y un historial de seguridad que permitió tres años de operación continua ayudaron a recuperarse de una mina que antes no era económicamente rentable.
En 2022, los ingresos de la compañía aumentaron un 59% a 527,5 millones de dólares, mientras que el beneficio neto se duplicó a 289 millones de dólares.
“Las tierras raras en sí mismas son muy comunes”, dijo Tom Schneberger, director ejecutivo de USA Rare Earth, una empresa emergente con sede en Oklahoma que fabrica imanes avanzados. No son tan raros Pero lo difícil es reunir la tecnología adecuada, extraerlos y separarlos, convertirlos en productos comercializables y utilizables, y hacerlo de manera eficiente”.
La segunda fase de la estrategia de MP Materials es construir una instalación para separar y refinar algunos de los concentrados de tierras raras en Mountain Pass. La compañía dijo que pondrá en producción la nueva capacidad de procesamiento en el segundo trimestre de 2023.
El proyecto de la tercera fase de MP es construir una planta para producir metales de tierras raras refinados e imanes terminados. La compañía inició el proyecto de Texas el año pasado y espera comenzar la producción a finales de este año.
Sin embargo, incluso la dirección que ha restablecido las operaciones de la mina no cree que Estados Unidos recupere la hegemonía de las tierras raras en un futuro próximo. Además de los esfuerzos por recuperar las cadenas de suministro de chips en Estados Unidos, Washington y sus aliados se enfrentan a una difícil tarea a largo plazo para recuperar la ventaja estratégica perdida.
“Seamos claros: China domina la cadena de suministro de tierras raras y la dominará durante muchos, muchos años más”, reconoció Litinsky.
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