Los riesgos están advertidos
Incluso antes de que el gigantesco buque portacontenedores se estrellara contra el puente Francis Scott Key en Baltimore el 26 de marzo, haciendo caer un tramo del puente al río Patapsco e interrumpiendo las operaciones de carga en un importante puerto estadounidense, había razones para preocuparse por los problemas que afectan a los suministros globales.
Un barco portacontenedores se estrelló contra el puente Francis Scott Key en Baltimore, provocando el colapso del puente de más de 40 años de antigüedad. Foto: NYT
En medio de los vientos geopolíticos en contra, el cambio climático y las continuas perturbaciones debidas a la pandemia, los riesgos de depender de los barcos para transportar mercancías por todo el planeta son claros.
Los riesgos de depender de fábricas de todo el mundo para suministrar artículos de uso diario, como ropa y artículos críticos como equipos médicos, han sido claros e implacables.
Frente a las costas de Yemen, los rebeldes hutíes dispararon misiles contra barcos portacontenedores en lo que dijeron fue una muestra de solidaridad con los palestinos en la Franja de Gaza.
Esto ha obligado a las líneas navieras a evitar en gran medida el Canal de Suez, una vía fluvial vital que une Asia con Europa, y en su lugar navegar alrededor de África, lo que agrega días y semanas a los viajes y obliga a los barcos a quemar más combustible.
En Centroamérica, la escasez de lluvias, ligada al cambio climático, ha limitado el paso por el Canal de Panamá. Esto ha interrumpido el vínculo vital entre el Atlántico y el Pacífico, retrasando los envíos desde Asia a la costa este de Estados Unidos.
Los episodios ocurren en medio del recuerdo de otro shock reciente para el comercio: el cierre del Canal de Suez hace tres años, cuando el buque portacontenedores Ever Given chocó contra un bordillo en la vía fluvial y quedó atascado.
Mientras el barco estaba encallado y las redes sociales se inundaron de memes sobre la paralización de la vida moderna, el tráfico a través del canal se interrumpió durante seis días y el comercio congelado causó pérdidas estimadas en 10 mil millones de dólares por día.
Las pequeñas fallas aún tienen grandes impactos
Ahora el mundo ha obtenido otro resumen visual de la fragilidad de la globalización a través de la repentina e impactante eliminación de un importante puente en una importante ciudad industrial con activos puertos en los Estados Unidos.
El superbuque Ever Given que bloqueó el Canal de Suez en 2021. Foto: AFP
El puerto de Baltimore es más pequeño que las terminales de contenedores más grandes de Estados Unidos (las del sur de California, Newark, Nueva Jersey y Savannah), pero es un componente clave de la cadena de suministro de vehículos y sirve como zona de desembarque para automóviles y camiones procedentes de fábricas de Europa y Asia. También es un importante punto de partida para las exportaciones de carbón de Estados Unidos.
Muchos de esos productos pueden retrasarse en llegar a su destino final, lo que obliga a los transportistas a realizar planes alternativos y limitar el inventario. En una era de interconexión, los problemas en un punto pueden sentirse rápidamente en un ámbito más amplio.
“El colapso del puente Francis Scott Key ejercerá presión sobre otros modos de transporte y alternativas portuarias”, dijo Jason Eversole, director ejecutivo de FourKites, una empresa consultora de cadenas de suministro. Parte del cargamento que habría pasado por Baltimore probablemente tuvo como destino Charleston, Norfolk o Savannah.
Esto aumentará la demanda de servicios de transporte por carretera y ferrocarril, y al mismo tiempo hará que sea más complicado y costoso llevar las mercancías a donde necesitan llegar.
“Incluso si limpian los escombros del agua, el tráfico en el área se verá afectado ya que los conductores de camiones se mostrarán reacios a transportar mercancías dentro y fuera del área a menos que los precios aumenten”, dijo Eversole.
La ansiedad ahora invade la cadena de suministro, un tema que ya no es sólo un asunto de profesionales del sector sino también un tema de conversación para aquellos que intentan comprender por qué no pueden completar las renovaciones de su cocina.
Cadenas de suministro globales frágiles
Aún debemos tener frescos los recuerdos de la alarmante escasez de equipos de protección médica durante la primera ola de COVID-19, que dejó a los médicos de algunos de los países más ricos sin mascarillas ni batas para atender a los pacientes. Los hogares recuerdan no poder pedir desinfectante de manos y tener que luchar por conseguir papel higiénico, una perspectiva antes inimaginable.
Muchos de los peores impactos de las grandes disrupciones en la cadena de suministro se han reducido significativamente o han desaparecido. El precio de enviar un contenedor de mercancías desde una fábrica en China a un almacén en Estados Unidos se ha disparado de unos 2.500 dólares antes de la pandemia a 10 veces más durante la crisis. Ahora ese precio ha vuelto a los niveles históricos.
Los barcos portacontenedores ya no hacen cola en puertos como Los Ángeles y Long Beach, California, como antes, cuando los estadounidenses inundaron el sistema con pedidos de bicicletas estáticas y barbacoas durante la cuarentena.
Pero muchos productos siguen siendo escasos, en parte porque la industria ha practicado durante mucho tiempo la fabricación justo a tiempo: en lugar de pagar para almacenar más bienes, las empresas han reducido el inventario durante décadas para ahorrar costos.
Han dependido del transporte de contenedores y de las redes comerciales globales para obtener lo que necesitan. Esto deja al mundo vulnerable a cualquier impacto inesperado del transporte marítimo.
Los barcos portacontenedores que esperan atracar en el puerto de Los Ángeles están congestionados en 2021, mientras la pandemia de COVID-19 continúa causando estragos. Foto: NYT
En las ciudades estadounidenses en rápido crecimiento, la escasez de viviendas que ha disparado los precios de las viviendas continúa porque los contratistas siguen sin poder conseguir artículos como interruptores eléctricos y medidores de agua, que pueden tardar más de un año en llegar.
“La cadena de suministro todavía está retrasando la construcción”, dijo Jan Ellingson, corredor de bienes raíces de Keller Williams en Casa Grande, Arizona.
Phil Levy, ex economista jefe de la empresa de logística naviera Flexport, dice que sería un error inferir de los buques portacontenedores descarriados que la globalización en sí misma es errónea.
“¿Por qué no hacemos todo en un solo lugar para no tener que preocuparnos por el envío?” Él dijo “Porque sería significativamente más caro. Ahorramos enormes cantidades de dinero al permitir que las empresas obtengan componentes donde son más baratos”.
Sin embargo, las empresas buscan cada vez más limitar su exposición a las vulnerabilidades del transporte marítimo y a los cambios geopolíticos. Walmart ha trasladado la fabricación de productos industriales de China a México.
Otros minoristas estadounidenses como Columbia Sportswear están buscando fábricas en América Central, mientras que las empresas de Europa occidental se están centrando en trasladar la producción más cerca de los clientes, ampliando fábricas en Europa del Este y Turquía.
Dados estos cambios tectónicos, el desastre en Baltimore podría ser un desafío temporal al movimiento de carga o uno duradero. Con las cadenas de suministro, las consecuencias de cualquier interrupción pueden ser impredecibles.
Una fábrica cerca de Filadelfia podría tener cientos de materias primas necesarias para fabricar pintura. Pero un solo material retrasado —quizás atascado en un buque portacontenedores frente a la costa de California, o una escasez debido a un cierre relacionado con el clima en una planta del Golfo de México— podría ser suficiente para detener la producción.
La falta de un solo componente crítico (un chip de computadora o la parte que lo ensambla) podría obligar a los fabricantes de automóviles desde Corea del Sur hasta el Medio Oeste de Estados Unidos a congelar los autos terminados en los estacionamientos, a la espera de la pieza faltante.
En algún lugar de la Tierra, tal vez en Estados Unidos o tal vez al otro lado del océano, alguien está esperando un contenedor atascado en un barco atracado en el puerto de Baltimore.
Y esa espera puede volverse más familiar, dada la fragilidad de los flujos comerciales globales actuales.
Nguyen Khanh
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