El primer plástico que se biodegrada a nivel microscópico

Expertos estadounidenses desarrollan un nuevo plástico de origen vegetal, lo muelen en microperlas y utilizan tres herramientas para probar su biodegradabilidad.

Los microplásticos convencionales pueden tardar entre 100 y 1.000 años en descomponerse. Foto: Whitehoune/iStock — Los microplásticos convencionales pueden tardar entre 100 y 1.000 años en descomponerse. Foto: *Whitehoune/iStock*

Los microplásticos son fragmentos diminutos, casi indestructibles, que provienen de productos plásticos de uso cotidiano. Un equipo de expertos de la Universidad de California en San Diego y la empresa de ciencia de materiales Algenesis desarrollaron un polímero de origen vegetal que puede biodegradarse, incluso a nivel de microplástico, en menos de siete meses, informó Science Daily el 25 de marzo. Tenga en cuenta que todos los plásticos son polímeros, pero no todos los polímeros son plásticos.

"Estamos tratando de encontrar alternativas a los materiales actuales y asegurarnos de que los materiales alternativos se biodegraden al final de su vida útil en lugar de acumularse en el medio ambiente", dijo Michael Burkart, profesor de química y bioquímica, miembro del equipo de investigación y cofundador de Algenesis. Nueva investigación publicada en la revista Nature Scientific Reports.

Para probar su biodegradabilidad, el equipo molió el nuevo material en partículas microscópicas y utilizó tres herramientas de medición diferentes para confirmar que, cuando se agregó al compost, el material fue digerido por bacterias.

La primera herramienta es el espirómetro. A medida que las bacterias descomponen la materia orgánica, liberan CO2, que puede medirse con un respirómetro. Luego se compararon los resultados con la degradación de la celulosa, que se considera el estándar de la industria para una biodegradabilidad del 100%. Un nuevo polímero de origen vegetal iguala a la celulosa en casi un 100%.

A continuación, el equipo de investigación utilizó el método de flotación en agua. El plástico flota y es insoluble en agua, por lo que se puede recoger fácilmente. Durante los períodos de 90 y 200 días, se recuperó casi el 100% de los microplásticos derivados del petróleo, lo que indica que no eran biodegradables. Sin embargo, después de 90 días, solo se recuperó el 32% de los microplásticos de origen alga, lo que significa que más de dos tercios se habían biodegradado. Después de 200 días, este número se redujo al 3%, lo que significa que el 97% había desaparecido.

La herramienta final implica un análisis químico mediante cromatografía de gases/espectrometría de masas (GCMS), que detecta la presencia de los monómeros que componen el plástico, lo que indica que el polímero se ha descompuesto en sus materiales vegetales originales.

“Este material es el primer plástico que ha demostrado no dejar microplásticos cuando se utiliza. No solo es una solución sostenible para los ciclos de vida de los productos y los vertederos abarrotados, sino que también es un plástico que no nos enferma”, afirmó el coautor del estudio Stephen Mayfield, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de California en San Diego y cofundador de Algenesis.

El desafío ahora es cómo aplicar nuevos materiales a dispositivos que originalmente fueron fabricados con plásticos tradicionales. Algenesis está logrando algunos avances en este proceso. Se asocian con varias empresas para producir productos utilizando el polímero de origen vegetal de la Universidad de California en San Diego, como Trelleborg para sus telas recubiertas y RhinoShield para sus fundas para teléfonos celulares.

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