Iniciar un negocio con una planta que crece en una cerca

Mientras buscaba comprar plantas para decorar su cafetería, Tran Bao Huy vio a gente recogiendo cactus orejas de conejo para saltearlos con carne, y la idea de iniciar un negocio le vino a la cabeza.

El hombre nacido en 1989 inmediatamente llamó a su esposa y le dijo: "Cierra la cafetería, he encontrado una nueva manera de emprender un negocio".

Era 2021, Tran Bao Huy acababa de dejar su trabajo como administrador de una casa de familia en Da Lat y había regresado a Khanh Hoa para abrir una cafetería. Al escuchar de sus amigos que el cactus con forma de orejas de conejo es una hermosa decoración, fue a comprarlo.

"El vendedor señaló el cactus que crecía en la cerca frente a la puerta y preguntó si era la variedad correcta. Luego, convenientemente, lo recogió y lo cocinó para la cena", dijo Huy.

No esperaba que esta planta espinosa fuera comestible y se emocionó aún más cuando le presentaron otros usos, como el tratamiento de problemas de huesos y articulaciones y la diabetes.

Tran Bao Huy junto a un jardín de cactus orejas de conejo de 15 años de antigüedad de un residente en Phu Yen. Foto: Personaje proporcionado

Cuando era ingeniero mecánico y trabajaba para una empresa japonesa en Ciudad Ho Chi Minh, y luego era propietario de una casa de familia en Da Lat, Huy quería iniciar un negocio en el sector agrícola. Habiendo viajado por la región Central y presenciado muchos lugares desertificados donde ninguna planta podía sobrevivir, Huy pensó que el cactus oreja de conejo sería el salvador de estas tierras. Al aprender más, también se enteró de que este tipo de árbol alguna vez se plantó de manera piloto en Ninh Thuan como alimento para animales, pero el proyecto fracasó porque no hubo resultados.

"Si los ingredientes frescos no pueden competir, entonces hay que transformarlos en alimentos", le dijo Huy a su esposa. Viendo videos de gente en México procesando cactus para hacer jugo, encurtidos, pasteles... decidió probarlo.

Huy encargó 3.000 árboles a Phu Yen y los plantó temporalmente en la tierra de sus padres. Al ver que su hijo, que trabajaba para una empresa extranjera con un salario de miles de dólares, había dejado su trabajo para dedicarse al cultivo de cactus, una planta que solo se usaba como seto, la Sra. Tran Thi Que se preocupó, temiendo que su hijo menor se estuviera volviendo loco.

Huy y su esposa fueron a Da Lat para alquilar 3.000 metros cuadrados para cultivar cactus y preparar ingredientes para hacer algunos platos como encurtidos y jugos. "Pero el cactus encurtido tenía una espuma blanca y una consistencia viscosa, mientras que el jugo tenía un sabor imbebible", recordó Huy sobre su primer lote experimental.

Sabía que necesitaba aprender sobre tecnología alimentaria, así que compró libros para investigar y vio vídeos extranjeros sobre cómo procesar el cactus. Pero después de un año de experimentación, el producto de Huy fue un fracaso tras otro.

Tran Bao Huy y su esposa cosechan cactus oreja de conejo en el distrito de Bac Ai, Ninh Thuan, noviembre de 2022. Foto: Personaje proporcionado.

Mientras tanto, el jardín de cactus de Da Lat está muriendo poco a poco porque está siendo devorado por los caracoles. Huy intentó por todos los medios evitarlo, desde esparcir cal en polvo hasta rociar cáscaras de huevo, pero después de unos días de fuertes lluvias, todos sus esfuerzos fueron destruidos.

Al ver cómo miles de cactus caían gradualmente, la pareja dejó Da Lat para ir a Ninh Thuan para construir un nuevo jardín.

La tierra que eligieron fue Bac Ai, un distrito montañoso de la provincia de Ninh Thuan con un clima semidesértico y tierra árida, adecuada para los cactus. Alquilaron un terreno de 3 hectáreas y plantaron 5.000 árboles nuevos. Cuatro meses después el cactus dio su primera cosecha.

Huy utilizó ingredientes frescos para seguir investigando la elaboración de encurtidos con jugo. Después de tres meses, el producto encurtido fue un éxito. En este momento quiere abrir una pequeña fábrica con un proceso cerrado y moderno.

Pero en una tierra con más del 95% de personas de etnias Raglai y Cham, después de buscar durante un mes sin poder alquilar un taller adecuado, la Sra. Minh se desanimó y le aconsejó a su marido que se diera por vencido y regresara a la ciudad.

"Dame dos años más, si no lo consigo te escucharé", prometió Huy a su esposa y luego escribió él mismo un compromiso.

Unas semanas más tarde encontraron una casa de nueva construcción, a más de un kilómetro del jardín, para utilizarla como taller. Huy compró más máquinas procesadoras, prensas, cortadoras de materia prima y esterilizadores para procesar cactus encurtidos y luego venderlos experimentalmente en su página personal.

El producto apenas se había familiarizado con el mercado, cuando Huy quiso ampliar la fábrica, el propietario le pidió que le devolviera la casa. El dueño del jardín también se ofreció a recuperar el terreno. Casi un año de duro trabajo por parte de la pareja se fue una vez más al garete.

La joven pareja apretó los dientes y desenterró miles de raíces de cactus para regresar a su ciudad natal en Phu Yen. "Las espinas de cactus nos pinchaban las manos, la cara y todo el cuerpo, pero nadie se atrevía a quejarse por miedo a una explosión emocional", recordó Huy.

Después de una semana de limpiar el jardín, la pareja estaba bronceada por la exposición al sol. Un día ni siquiera podían tragar la comida porque no podían respirar. Pero por suerte para ellos, el clima es propicio para que las plantas crezcan bien, proporcionándoles suficiente materia prima para seguir investigando en la elaboración de zumos.

En julio de 2023 se produjeron con éxito las primeras botellas de jugo de cactus que pueden conservarse durante un año en el entorno natural.

"Estaba tan feliz que lloré", recordó Huy. "Se derramaron más de dos años, sudor, lágrimas y sangre para obtener el producto final".

Después de haber tenido éxito con el jugo de cactus y los encurtidos, este hombre continuó investigando cómo hacer bolsitas de té y almidón para apoyar el tratamiento de la diabetes.

A principios de 2024, después de recibir el certificado de seguridad alimentaria, Huy instaló una fábrica y lanzó el producto al mercado. Compró materias primas de varias provincias costeras y llamó a 20 hogares más en Phu Yen para que cultivaran cactus orejas de conejo para abastecer a la empresa.

A mediados de 2024, los productos de Huy elaborados con cactus orejas de conejo ingresaron a la ronda final de la décima competencia de empresas emergentes ecológicas - desarrollo sostenible a nivel nacional.

Junto con la promoción de ventas, una persona presentó a otra, el jugo, las bolsitas de té y el polvo de cactus se hicieron más conocidos en grandes ciudades como Ho Chi Minh y Hanoi.

Rincón del jardín de cactus orejas de conejo de un año de antigüedad de Tran Bao Huy en Phu Yen. Foto: Personaje proporcionado

Al presenciar la trayectoria empresarial de Huy, el Sr. Nguyen Xuan Duy, profesor del departamento de tecnología alimentaria de la Universidad de Nha Trang y director del club de empresas emergentes de la provincia de Phu Yen, comentó que este hombre tiene una determinación y perseverancia que pocas personas tienen.

"Huy es la primera persona en desarrollar alimentos a partir del cactus oreja de conejo no solo en Phu Yen sino en todo el país", dijo Duy, creyendo que el proyecto de Huy tiene un gran potencial para convertirse en un modelo de producción comercial en tierras áridas donde es difícil cultivar otras plantas.

Ahora, al ver a su hijo aparecer en los medios promocionando productos elaborados con cactus orejas de conejo, la señora Que ya no pregunta cuándo irá su hijo menor a la ciudad a trabajar.

Cada vez que Huy llamaba para preguntar, su madre se reía: "Parece loco, pero aún así hace que las cosas sucedan".

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