El cuarto evento mundial de blanqueamiento de corales: ¿cuáles son sus impactos?

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Más de la mitad de los arrecifes de coral del mundo están blanqueados

Más del 54% de los arrecifes de coral del mundo han sufrido blanqueamiento en el último año, lo que afecta al menos a 54 países y territorios, incluidas grandes áreas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, según una declaración conjunta de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI).

“Es probable que este evento de blanqueamiento pronto supere el pico anterior del 56,1%”, dijo Derek Manzello, coordinador del programa Coral Reef Watch de la NOAA. “El porcentaje de áreas de arrecifes que experimentan estrés por blanqueamiento ha aumentado aproximadamente un 1% por semana”.

¿Cuál es el fenómeno del calentamiento global en orden de influencia? Figura 1 — Corales blanqueados de la Gran Barrera de Coral, 19 de febrero. Foto: CNN

El blanqueamiento se desencadena por anomalías en la temperatura del agua que hacen que las algas coloridas que viven en el tejido del coral sean expulsadas. Sin la ayuda de las algas para proporcionar nutrientes a los corales, los corales no podrían sobrevivir.

Este es el cuarto evento de blanqueamiento global jamás registrado en el mundo y el segundo en tan solo los últimos 10 años, después de los eventos anteriores en 1998, 2010 y entre 2014 y 2017.

Durante el último año, se ha confirmado un blanqueamiento masivo de corales en zonas como Florida y el Caribe, México, Brasil, Australia, el Pacífico Sur, el Mar Rojo, el Golfo Pérsico, Indonesia y el Océano Índico, incluida la costa este de África y las Seychelles.

El profesor Ove Hoegh-Guldberg, científico del clima especializado en arrecifes de coral de la Universidad de Queensland en Australia, predijo este evento de blanqueamiento masivo hace meses.

"Sabíamos que la temperatura del océano estaba aumentando rápidamente, pero no a este ritmo", declaró a CNN el 15 de abril. "Lo preocupante es que no sabemos cuánto tiempo puede durar este importante cambio de temperatura".

Muchos científicos han expresado su preocupación de que muchos arrecifes de coral de todo el mundo no se recuperarán del calor intenso y prolongado. El blanqueamiento mundial de este año ha aumentado la preocupación de los científicos de que los corales están en grave peligro.

Los últimos 12 meses han sido los más calurosos registrados en el planeta y las temperaturas de los océanos han alcanzado niveles récord. Las temperaturas superficiales del mar a nivel mundial alcanzaron niveles récord en febrero y nuevamente en marzo, según datos del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Comisión Europea.

¿Cuál es el papel del coral?

Los corales son una población de invertebrados marinos. Sus secreciones de carbonato de calcio forman una capa protectora dura que sirve de hogar a muchas algas unicelulares coloridas.

Las algas y los corales han evolucionado durante milenios para sobrevivir juntos. Los corales brindan refugio a las algas, mientras que las algas eliminan los compuestos de desecho del coral, al tiempo que proporcionan energía y oxígeno a su anfitrión.

¿Cuál es el fenómeno del calentamiento global en orden de influencia? Figura 2 — Los buzos nadan a través de arrecifes de coral blanqueados en las aguas de la regencia de Raja Ampat en Papúa Occidental, este de Indonesia. Foto: AFP

Los arrecifes de coral cubren menos del 1% del fondo del océano, pero brindan enormes beneficios a los ecosistemas marinos. El 25% de la vida marina depende de los arrecifes de coral para su refugio, alimentación o reproducción. La pesca costera sufriría sin los corales.

Además, el coral también contribuye significativamente a la economía marina. Según una estimación de 2020 de la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral (GCRMN), los arrecifes de coral proporcionan aproximadamente 2,7 billones de dólares estadounidenses en bienes y servicios anualmente, desde turismo hasta protección costera. Se generan alrededor de 36 mil millones de dólares gracias al turismo de buceo en corales.

Los arrecifes de coral también benefician a las comunidades costeras al formar una barrera protectora contra las mareas de tormenta y las grandes olas. Esto habría evitado daños materiales a más de 5 millones de personas en todo el mundo, según un estudio de 2022 publicado en la revista Marine Policy.

¿Qué se puede hacer para salvar los arrecifes de coral blanqueados?

Los corales pueden sobrevivir a un evento de blanqueamiento si las aguas circundantes se enfrían y las algas regresan. Los científicos del Centro Internacional de Arrecifes de Coral de Palau estiman que los arrecifes de coral tardarán al menos entre nueve y doce años en recuperarse por completo de los eventos de blanqueamiento masivo, según una investigación publicada en 2019.

La mejor oportunidad para que los corales sobrevivan es que el mundo reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el cambio climático. Muchos científicos creen que si las temperaturas aumentan sólo 1,2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, el mundo habrá superado un umbral crítico para la supervivencia de los arrecifes de coral. Se espera que entre el 70% y el 90% de los arrecifes de coral del mundo desaparezcan.

Las comunidades locales necesitan implementar programas para limpiar la basura de los arrecifes de coral. Los científicos están criando corales en el laboratorio con la esperanza de restaurar los arrecifes degradados.

Sin embargo, ninguna de estas medidas es eficaz para proteger los corales actuales del calentamiento de las aguas. Por ello, los científicos están intentando planificar el futuro colocando larvas de coral en bancos de criopreservación y criando corales más robustos.

El ecologista David Obura, director de CORDIO África Oriental, una organización que apoya la sostenibilidad de los arrecifes de coral y los sistemas marinos, dijo que si bien estas medidas son importantes, la cría de corales modificados genéticamente no es la respuesta al cambio climático.

“Tenemos que ser muy cuidadosos al afirmar que es la solución y que está salvando los arrecifes ahora mismo. Los arrecifes no se recuperarán hasta que reduzcamos las emisiones de carbono”, dijo.

Hoai Phuong (según CNN, Reuters)

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