Mayor riesgo de colisión en el espacio

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SGGP 22/07/2023 11:38

Según cifras de la empresa alemana Statista, antes del nacimiento de la empresa estadounidense SpaceX en 2019, solo había 2.300 satélites en la órbita de la Tierra. Hasta el momento, esta cifra ha alcanzado los 10.500 satélites, de los cuales 8.100 siguen activos. Sólo la red de telecomunicaciones Starlink de SpaceX tiene actualmente unos 4.700 satélites en órbita.

Satélites para la red Starlink de SpaceX

En un informe presentado a la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos a fines de junio, la compañía del multimillonario Elon Musk dijo que tuvo que realizar más de 50.000 maniobras para evitar colisiones desde que implementó la red Starlink en 2019, de las cuales más de la mitad fueron en un período de 6 meses (del 1 de diciembre de 2022 al 1 de mayo de 2023). Esto demuestra que el riesgo de colisión entre satélites está aumentando rápidamente, con un promedio de casi 140 riesgos de colisión por día. Según el profesor de Ciencias Aeroespaciales Hugh Lewis, de la Universidad de Southampton (Reino Unido), el número de operaciones para evitar colisiones se ha multiplicado por diez en tan sólo dos años. Se prevé que este número de operaciones será de 50.000 en los próximos 6 meses, 100.000 en los próximos 6 meses.

Mientras tanto, el número de satélites lanzados al espacio aumenta constantemente. SpaceX planea lanzar hasta 12.000 satélites para la primera generación de la red Starlink. La segunda generación de Starlink podría tener hasta 30.000 satélites. Amazon con su proyecto Kuiper o China con su proyecto GW planean lanzar muchos satélites a la órbita. Según los expertos aeroespaciales, a finales de esta década, el número de objetos espaciales orbitando la Tierra podría alcanzar los 100.000.

SpaceX tiene un sistema de alarma de colisión que ordena automáticamente a los satélites que tomen medidas evasivas cuando la probabilidad de chocar con otro objeto en su camino supera 1 en 100.000. Este umbral se considera más estricto que el umbral de 1/10.000 de otras empresas del sector espacial. Sin embargo, los cálculos del sistema de alarma no son completamente precisos debido a la influencia de los cambios en el clima espacial, como las tormentas electromagnéticas, que pueden distorsionar los resultados de los cálculos. Además, cuanto más objetos haya en órbita, mayor será el riesgo de colisión.

Además de los satélites, actualmente hay muchos restos de diversos tamaños en el espacio, y el número también está aumentando rápidamente, lo que hace más difícil garantizar la seguridad de los satélites. Según el profesor Lewis, sin mejores medidas de gestión, la situación se saldrá de control. Según la Agencia Espacial Europea, actualmente hay 36.000 piezas de escombros mayores de 10 cm y un millón de piezas pequeñas (mayores de 1 cm) volando a una velocidad de 28.000 km/h alrededor de la Tierra. A velocidades tan tremendas, cualquier colisión, incluso con el trozo más pequeño de residuo, podría causar daños graves.

Ante tal escenario, se han desarrollado numerosas tecnologías para monitorizar las trayectorias de vuelo de los satélites y de los desechos, utilizando radar, de forma óptica o electromagnética. Por ejemplo, la empresa estadounidense LeoLabs ha construido varias estaciones de radar que pueden detectar objetos tan pequeños como 2 cm en órbita baja. Con esta tecnología, pueden predecir el riesgo de colisión con 7 días de antelación y así tomar acciones para evitar accidentes.

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