El océano Atlántico estará cerrado en el futuro

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El océano gigante entre Europa y América se cerrará dentro de 20 millones de años debido a la influencia de las zonas de subducción.

Las placas tectónicas forman el océano Atlántico. Foto: NOAA — Las placas tectónicas forman el océano Atlántico. Foto: *NOAA*

Justo antes de que los continentes comiencen a desplazarse de nuevo, los investigadores predicen que se formará un "Anillo de Fuego del Atlántico", lo que provocará un desplazamiento de la actividad tectónica del Mediterráneo al Atlántico, según un estudio publicado en la revista Geology, según informó Newsweek el 16 de febrero. Esto comenzará a ocurrir en unos 20 millones de años. Es un tiempo corto en términos geológicos, pero extremadamente largo en términos humanos.

Las placas tectónicas se mueven constantemente a velocidades extremadamente lentas. A veces, los océanos se forman cuando las placas tectónicas se separan y se cierran cuando las placas vuelven a juntarse después de cientos de millones de años, en un proceso llamado Ciclo de Wilson. Fue este proceso el que provocó que el supercontinente Pangea se desintegrara hace 180 millones de años, formando el Océano Atlántico, y provocando que el antiguo Océano Tetis se redujera hasta convertirse en lo que hoy es el Mar Mediterráneo.

Para que el Océano Atlántico se cierre es necesario que se forme una nueva zona de subducción. Se trata de lugares donde una placa tectónica es empujada bajo otra, hundiéndose en el manto de la Tierra, debido a la diferencia de densidad entre ambas placas. Normalmente, una placa tectónica oceánica se subducirá bajo otra placa continental u oceánica.

Las zonas de subducción se caracterizan por una intensa actividad geológica, que incluye terremotos, erupciones volcánicas y fosas oceánicas. Sin embargo, estas áreas son difíciles de formar porque las placas tectónicas son muy rígidas y las zonas de subducción requieren que una placa tectónica se rompa y se doble. Sin embargo, las zonas de subducción preexistentes pueden moverse en un proceso llamado transgresión de subducción.

La zona de subducción del Mediterráneo bajo el Estrecho de Gibraltar se adentrará en el Océano Atlántico en unos 20 millones de años, creando un Anillo de Fuego del Atlántico similar al del Pacífico, según un estudio de la Universidad de Lisboa que utilizó modelos informáticos para predecir las futuras placas tectónicas. João Duarte, investigador del Instituto Dom Luiz de la Universidad de Lisboa, y sus colegas describen cómo la zona de subducción de Gibraltar se ha ralentizado en los últimos millones de años. Pocos científicos creen que todavía funcione. Sin embargo, una vez que esta zona de subducción entre en el Atlántico, se volverá más activa, obligando al Océano Atlántico a cerrarse.

Existen otras dos zonas de subducción en ambos extremos del océano Atlántico: las Antillas Menores en el Mediterráneo y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida. Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el océano Atlántico hace tan solo unos pocos millones de años. Estudiar la zona de Gibraltar es una oportunidad invaluable, ya que nos permite observar el proceso en sus etapas iniciales, afirmó Duarte.

El equipo concluye que las zonas de subducción transgresivas pueden ser una forma común de cierre de océanos como el Atlántico y, por tanto, un factor importante que influye en la evolución geológica del planeta.

An Khang (según Newsweek )

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