Una empresa neozelandesa se acerca a la energía de fusión ilimitada

(CLO) En un almacén de la capital de Nueva Zelanda, Wellington, una startup está intentando recrear la energía de una estrella en la Tierra, utilizando un nuevo tipo de reactor de fusión.

¿Qué es la energía de fusión?

El objetivo de la empresa es producir fusión nuclear, una forma de energía limpia prácticamente ilimitada creada por la reacción exactamente opuesta a la energía nuclear actual del mundo.

Esto significa que en lugar de dividir los átomos, la fusión nuclear los combina de la misma manera en que el Sol crea energía. Este proceso crea un poderoso flujo de energía que puede lograrse utilizando el elemento más abundante en el universo: el hidrógeno.

Reactor de fusión nuclear de OpenStar Technologies en Wellington, Nueva Zelanda. Fotografía: OpenStar Technologies

A principios de este mes, OpenStar Technologies anunció que había creado plasma sobrecalentado a temperaturas de alrededor de 300.000 grados Celsius, un paso importante en el camino hacia la producción de energía de fusión.

“El primer plasma fue un momento realmente importante”, dijo Ratu Mataira, fundador y CEO de OpenStar, porque fue un hito que demostró que el sistema de la compañía estaba funcionando.

La empresa tardó dos años y unos 10 millones de dólares en lograrlo, añadió, con el objetivo de hacer que la tecnología de energía de fusión sea más barata y más rápida.

OpenStar es una de las pocas empresas emergentes que impulsan la investigación y el desarrollo en energía de fusión, con el objetivo de comercializar esta fuente de energía, incluso si no ha sido completamente probada.

Las empresas de energía de fusión han atraído más de 7.100 millones de dólares en financiación, según la Asociación de Industrias de Fusión. Sin embargo, los expertos advierten que el camino por recorrer sigue siendo largo y desafiante.

La fusión —el mismo proceso que alimenta al Sol y otras estrellas— a menudo se denomina el “santo grial” de la energía limpia: es virtualmente ilimitada, no contamina el medio ambiente y no produce desechos radiactivos peligrosos como las reacciones de fisión en las plantas de energía nuclear actuales.

Este es un gran paso adelante para abordar la creciente crisis climática. Puede proporcionar energía estable y continua, sin tener que construir demasiada infraestructura nueva. Esto significa que podemos cambiar a energía limpia sin alterar nuestras vidas actuales.

Sin embargo, generar energía de fusión en la Tierra es un desafío extremadamente grande.

Nueva tecnología de fusión

La tecnología más común implica un reactor conocido colectivamente como tokamak, que se carga con dos formas de gas hidrógeno: deuterio, que se encuentra fácilmente en el agua de mar, y tritio extraído del litio.

La temperatura dentro de un tokamak alcanza los 150 millones de grados, 10 veces más caliente que el núcleo del Sol. Bajo estas temperaturas extremas, los isótopos de hidrógeno chocan entre sí en el plasma, provocando su fusión y creando una enorme cantidad de energía.

Las bobinas magnéticas del tokamak ayudan a evitar que el plasma toque las paredes del dispositivo.

La tecnología de OpenStar, sin embargo, es la opuesta. En lugar de tener plasma dentro del imán, tiene imán dentro del plasma.

Animación dentro del reactor de OpenStar. Fotografía: OpenStar Technologies

Su reactor tiene un poderoso imán suspendido dentro de una cámara de vacío de unos 16 pies de ancho. Este arreglo está inspirado en fenómenos naturales como el campo magnético de la Tierra.

El físico Akira Hasegawa introdujo el concepto en la década de 1980, basándose en su investigación sobre el plasma alrededor de Júpiter. La primera máquina que aplicó estos principios se construyó en el MIT, en colaboración con la Universidad de Columbia, y entró en funcionamiento en 2004, pero se cerró en 2011.

“La ventaja de este reactor es la capacidad de repetir rápidamente experimentos y mejorar el rendimiento muy rápidamente”, dijo Mataira. En comparación con el tokamak, la tecnología de OpenStar es más simple y más fácil de reparar en caso de fallo.

OpenStar ha recaudado 12 millones de dólares y se está preparando para una ronda de financiación más grande, con el objetivo de construir dos prototipos más en los próximos 2 a 4 años.

La energía de fusión es cada vez más factible

OpenStar es sólo una de las muchas empresas emergentes de fusión que han surgido en los últimos cinco años. Países como China, Estados Unidos y Corea del Sur también están intensificando la investigación y la construcción de reactores de fusión, todos ellos con cierto éxito.

La Instalación de Investigación Tokamak Superconductora Avanzada de Corea (KSTAR), conocida como el "sol artificial", en el Instituto Coreano de Energía de Fusión. Foto: AFP

“Este campo está creciendo tan rápidamente que los inversores privados están dispuestos a invertir para acelerar la investigación y el desarrollo de esta tecnología”, afirmó el profesor Gerald Navratil de la Universidad de Columbia.

Commonwealth Fusion Systems, líder en tecnología tokamak, ha recaudado más de 2 mil millones de dólares. Mientras tanto, otras empresas como OpenStar y Zap Energy están adoptando enfoques más singulares. Zap Energy se centra en el desarrollo de un reactor compacto y escalable que utiliza pulsos eléctricos para crear plasma.

Las empresas de este campo están proporcionando respuestas a la pregunta “¿Cuándo estará lista la energía de fusión?”. OpenStar predice 6 años. Commonwealth Fusion afirma que a principios de 2030. Zap Energy responde de manera similar.

Sin embargo, la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido afirma que la comercialización de la energía de fusión no será posible hasta la segunda mitad de este siglo, debido a importantes desafíos científicos y técnicos.

Navratil comparte que a veces las startups tienden a “exagerar lo que pueden hacer”. Pasar de la teoría a la práctica, especialmente construir un sistema energético seguro y confiable, es un proceso increíblemente complejo.

Aun así, Mataira cree que la carrera para desarrollar la energía de fusión creará un entorno competitivo vibrante donde las empresas aprenderán unas de otras y trabajarán juntas para acelerar el progreso.

Ha Trang (según CNN)

Fuente: https://www.congluan.vn/cong-ty-new-zealand-tien-gan-toi-nang-luong-nhet-hach-vo-han-nho-cong-nghe-moi-post323721.html