La venta de patentes de zGlue, una startup de Silicon Valley en dificultades, no tuvo nada de especial excepto por una cosa: su tecnología, diseñada para reducir el tiempo y el costo de fabricación de chips, apareció en la cartera de patentes de Chipuller, una startup de Shenzhen, China, 13 meses después.
Alternativas a la miniaturización de transistores
Chippuller ha adquirido lo que se conoce como tecnología chiplet, un método para empaquetar de manera eficiente pequeños grupos de semiconductores para formar “cerebros” poderosos capaces de proporcionar potencia informática para todo, desde centros de datos hasta dispositivos domésticos inteligentes.
“La tecnología chiplet es particularmente importante para China, ya que tiene acceso limitado a equipos avanzados de fabricación de obleas”, afirmó Charles Shi, analista de chips de Needham. “Para superar estas deficiencias, pueden desarrollar alternativas como el apilamiento 3D o la tecnología chiplet. “Esta es una gran estrategia y creo que funcionará”.
Los chiplets consisten en microprocesadores del tamaño de un grano de arena o más grandes que un pulgar, ensamblados entre sí mediante un proceso de empaquetado avanzado. En los últimos años, la industria mundial de chips ha recurrido a esta tecnología para hacer frente al aumento de los costos de fabricación a medida que la carrera para reducir el tamaño de los transistores ha alcanzado el número de átomos.
Los chiplets estrechamente interconectados permiten sistemas más potentes sin reducir el tamaño del transistor porque los chips pueden funcionar juntos como un solo microprocesador. Los ordenadores de gama alta de Apple también utilizan tecnología chiplet, similar a los chips superpotentes de Intel y AMD.
El acuerdo de transferencia de tecnología entre zGlue y Chipuller coincide con el impulso de China para promover la tecnología de chiplets en el continente, según un análisis de Reuters de cientos de patentes en Estados Unidos y China, así como docenas de documentos de adquisiciones, investigación y subsidios de Beijing.
La tecnología chiplet se ha vuelto aún más importante para Beijing desde que Washington impuso restricciones a las exportaciones de maquinaria avanzada y materiales necesarios para la producción de semiconductores de vanguardia, dicen los expertos de la industria.
Fuerza impulsora principal del desarrollo de la industria de semiconductores
Los chiplets, que apenas se mencionaban antes de 2021, han aparecido con mayor frecuencia en las declaraciones de los funcionarios chinos en los últimos años. Al menos 20 documentos de políticas de gobiernos locales y centrales mencionan la tecnología como parte de una estrategia más amplia para aumentar la autosuficiencia de China en “tecnologías críticas y de vanguardia”.
Según Dongguan Securities, aproximadamente una cuarta parte del mercado mundial de empaquetado y prueba de chips se encuentra en China. Algunos dicen que esto le da al continente una ventaja a la hora de aprovechar la tecnología chiplet, pero Yang de Chipuller dice que la proporción de empaquetado considerado avanzado por las empresas nacionales "no es muy grande".
En las condiciones adecuadas, un chiplet diseñado a medida podría completarse en “tres o cuatro meses”.
Según datos oficiales de importación de las aduanas chinas, las compras de equipos de envasado de chips por parte de China aumentaron a 3.300 millones de dólares en 2021, desde 1.700 millones de dólares en 2018. En 2022, la cifra se redujo a solo 2.300 millones de dólares debido a la crisis del mercado de semiconductores.
A principios de 2021, comenzaron a aparecer artículos de investigación sobre chiplets por parte de investigadores del Ejército Popular de Liberación (EPL) y universidades administradas por el Ministerio de Defensa Nacional del país. En los últimos tres años, los laboratorios estatales y del PLA han realizado seis pruebas de producción utilizando esta tecnología de envasado.
Numerosos documentos públicos gubernamentales también muestran subvenciones por valor de millones de dólares para investigaciones especializadas en tecnología de chiplets. Además de eso, recientemente han surgido decenas de nuevas empresas en China para satisfacer la demanda interna de soluciones de embalaje avanzadas.
"La tecnología Chiplet es la fuerza impulsora principal para el desarrollo de la industria nacional de semiconductores", afirmó el presidente de Chippuler, Yang, en el canal oficial de WeChat de la compañía. "Es nuestro deber y obligación traerlo de vuelta a China".
(Según Reuters)
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