في صحراء جنوب كاليفورنيا، أصبح منجم مفتوح واسع النطاق للمعادن النادرة ساحة معركة في المنافسة العالمية على التفوق الصناعي. تعود شاحنات صفراء عملاقة لنقل الخام من منجم ماونتن باس (MP) للأرض النادرة، وهو منجم للأرض النادرة كان مغلقًا في السابق. وجاء في بيان على الموقع الإلكتروني لشركة إم بي ماتيريالز، مالكة المنجم: "مهمتنا هي استعادة سلسلة توريد المعادن النادرة بالكامل إلى الولايات المتحدة".
إن إحياء منجم المعادن النادرة هذا هو نتاج طموح سياسي وتجاري على حد سواء. يوفر ممر الجبل الموارد الأساسية للصناعات الاستراتيجية، بدءًا من المعدات العسكرية وحتى الأجهزة التي تدعم ثورة التكنولوجيا الخضراء.
قدمت الحكومة الأميركية الدعم لإحياء منجم ماونتن باس، بما في ذلك التمويل من وزارة الدفاع. ويأتي ذلك في إطار خطة واشنطن لإعادة بناء حضورها في سوق المعادن التي تفوقت عليها الصين قبل عقود بفضل تكاليف إنتاجها المنخفضة.
 |
| في يونيو 2023، أعلنت الصين عن فرض قيود على تصدير الغاليوم والجرمانيوم. (المصدر: صحيفة ساوث تشاينا مورنينج بوست) |
مرتبطين ببعضهما البعض
يضم العصر الجديد من Mountain Pass جيمس ليتينسكي ومايكل روزنثال باعتبارهما الرعاة الرئيسيين. كما يقومون الآن بإبرام صفقات دولية لتوريد منتجات لشركات مثل شركة سوميتومو. اليابان، في ظل تزايد حدة السباق العالمي نحو تحقيق الاكتفاء الذاتي من المعادن النادرة.
وقال ليتينسكي إن اثنين من مديري صناديق التحوط استحوذا على منجم للمعادن الأرضية النادرة. السؤال الأكثر شيوعا هو ماذا يمكن أن يحدث؟ ولكن دعوني أخبركم، منذ اليوم الأول، كانت لدينا رؤية طويلة المدى. منذ البداية، كان هدفنا هو بناء شركة أمريكية عظيمة.
ومع ذلك، تسلط قصة شركة إم بي ماتيريالز الضوء أيضًا على تعقيد العلاقات بين الولايات المتحدة والصين والترابط المتبادل الذي لا يزال قائمًا، على الرغم من التوترات السياسية المتزايدة.
العميل الرئيسي لشركة MP ورابع أكبر مساهم فيها هي شركة Shenghe Resources Holding، وهي شركة صينية مدعومة من الدولة لتعدين ومعالجة المعادن النادرة المدرجة في بورصة شنغهاي.
وقال سوباش تشاندرا، محلل الطاقة في بنك الاستثمار بنشمارك في نيويورك: "المعادن النادرة والعديد من المعادن الأخرى هي أساس التحول الأخضر الذي نشهده في الصين والولايات المتحدة وأماكن أخرى". ولا يوجد شركة يمكن مقارنتها بشركة MP Materials في الولايات المتحدة.
وبحسب تقرير صادر عن وزارة الطاقة الأميركية في عام 2022، تمتلك الصين حوالي 89% من قدرة الفصل العالمية، و90% من قدرتها على التكرير، و92% من إنتاجها العالمي من المغناطيس. لقد أصبحت هذه القوة شبه المهيمنة سلاحاً قوياً في ترسانة بكين الدبلوماسية.
وفي عام 2010، خفضت الدولة الواقعة في شمال شرق آسيا مؤقتا صادراتها من المعادن النادرة إلى اليابان بعد تصاعد التوترات بشأن جزر سينكاكو (المعروفة أيضا باسم دياويو). وأثار هذا التعليق قلق الشركات اليابانية ودفع الحكومة إلى بذل جهود لتقليص الاعتماد على الإمدادات الصينية من المعادن.
عادت تهديدات فرض قيود على صادرات المعادن النادرة إلى الظهور في ذروة الحرب التجارية بين الولايات المتحدة والصين في عام 2019. ووصفت صحيفة جلوبال تايمز اعتماد الولايات المتحدة على المعادن بأنه "ورقة رابحة في يد الصين"، مشيرة إلى أن هذا الاعتماد يمكن استخدامه للضغط على واشنطن في ذلك الوقت.
وكثفت بكين في الآونة الأخيرة جهودها للحفاظ على هيمنتها في مواجهة التحركات الأمريكية لإحياء صناعة المعادن النادرة لديها. في أبريل 2023، اقترحت وزارة التجارة ووزارة التكنولوجيا في الصين حظراً على تصدير بعض تقنيات تصنيع مغناطيسات العناصر الأرضية النادرة.
وأعلنت البلاد أيضًا مؤخرًا عن قيود على صادرات الغاليوم والجرمانيوم، وهما عنصران أساسيان لإنتاج أشباه الموصلات وغيرها من الأجهزة الإلكترونية.
وردا على الخطوة التي اتخذتها بكين، قال جيمس ليتينسكي، الرئيس التنفيذي لشركة إم بي ماتيريالز، مالكة منجم إم بي للمعادن الأرضية النادرة، إنه لا يشعر بقلق كبير بشأن احتمال قيام الصين بتقييد صادرات المعادن الأرضية النادرة. وقد تجنبت شركته "عمدا شراء المعدات والتكنولوجيا الرئيسية من الصين" لمنشأتها في تكساس لهذا السبب.
إن العلاقات المتوترة بين الولايات المتحدة والصين ليست هي الصعوبة الوحيدة التي تواجهها شركة MP Materials. أولا، يحذر المحللون من أن توسيع نطاق المراحل المختلفة لمعالجة المعادن النادرة وإنتاج المغناطيس سوف يشكل تحديا تقنيا كبيرا.
"قال ليزلي ليانج، كبير المستشارين في شركة وود ماكنزي، وهي شركة استشارية عالمية في مجال الطاقة والموارد الطبيعية، إن "التقنيات مثل التعدين الجزئي تتطلب سنوات من الخبرة والاختبار. ولا يمكن إنشاء أي عملية أخرى مثل التعدين المعدني بين عشية وضحاها".
جهود لاستعادة المجد
وتردد قصة المعادن النادرة صدى صناعة الرقائق الإلكترونية، وهو المجال الذي تحاول واشنطن أيضاً استعادة الأرض المفقودة فيه. وتزداد المهمة صعوبة نظراً لأن الولايات المتحدة حافظت دائماً على قدرات كبيرة في تصميم الرقائق المتقدمة. وعلى النقيض من ذلك، لا تظهر الأرقام الحكومية أي إنتاج للمواد الأرضية النادرة على الأراضي الأميركية، حتى عام 2017.
في عام 2022، استحوذت MP على 14% من حصة السوق الأمريكية في إنتاج المعادن النادرة في العالم. ولكن الحجم لا يزال متواضعا نسبيا: إذ أن احتياطيات أميركا من العناصر الأرضية النادرة تزيد قليلا على 5% من احتياطيات الصين. وتظل القوة العظمى الآسيوية مهيمنة أيضًا في جوانب أخرى من إنتاج المعادن النادرة.
وتأمل واشنطن أن يؤدي التغيير الجذري في السياسة إلى تحفيز انتعاش إنتاج المعادن النادرة في الولايات المتحدة. في عام 2021، أمر الرئيس الأمريكي جو بايدن الوكالات الحكومية بتقييم مرونة وأمن سلاسل التوريد الحيوية في البلاد وتحديد نقاط الضعف. ووجد الباحثون أن الاعتماد على الصين في الحصول على المواد الخام والمعادن النادرة يشكل "ثغرة استراتيجية كبيرة".
 |
| منجم ماونتن باس للعناصر الأرضية النادرة في كاليفورنيا، الولايات المتحدة الأمريكية. (المصدر: رويترز) |
في عام 2022، حذر الرئيس بايدن الأميركيين من "ما يحدث عندما نصبح معتمدين على دول أخرى" في الحصول على المواد الأساسية.
كان منجم ماونتن باس في وقت ما المصدر الرئيسي للمعادن النادرة في العالم. وبحلول عام 1974، أصبح هذا المنجم مسؤولاً عن 78% من الإنتاج العالمي. وفي منتصف ثمانينيات القرن العشرين، بدأت الصين في زيادة الإنتاج، وتفوقت بكين على الولايات المتحدة في هذا المجال بحلول منتصف تسعينيات القرن العشرين.
تسارع تدهور منجم ماونتن باس عندما أدى تسرب كيميائي في عام 2002 إلى إغلاق المنجم مؤقتًا. ثم توقف إنتاج الخام من المنجم بسبب المنافسة من الصين مما جعله غير مربح. استأنفت شركة ماونتن باس عملياتها الكاملة في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، لكنها سرعان ما تعرضت لضربة قاتلة أخرى عندما أعلنت الشركة الأم، موليكورب، إفلاسها.
يبدو أن حلم أمريكا في الحصول على العناصر الأرضية النادرة قد انتهى.
وانضم إلى فريق إنقاذ ممر الجبل المستثمران المولودان في فلوريدا ليتينسكي وروزنتال. عندما جلسوا في اجتماعات مع دائني شركة موليكورب في عام 2014، لم يكن لديهم أي فكرة عن أنها كانت بداية رحلة ستجعلهم يستبدلون بدلاتهم وربطات العنق بملابس البناء المصنوعة من الخوذات المتربة والسترات العاكسة والأحذية.
يدير السيد ليتينسكي صندوق رأس المال الاستثماري الخاص به، JHL Capital Group. يتولى السيد روزنثال مسؤولية قطاعي السيارات العالمي والصين في شركة إدارة الأصول QVT Financial في نيويورك.
فاز الثنائي، اللذان نشأا معًا في فورت لودرديل، بالسباق للسيطرة على عمليات MP مقابل دفع 20.5 مليون دولار. لقد شكلوا مجلس إدارة باستراتيجية قوية.
ويضم المجلس ماريان لافان، المستشارة العامة لشركة لوكهيد مارتن، مجموعة صناعة الدفاع الأميركية. ومن بين الأعضاء الآخرين الجنرال المتقاعد في القوات الجوية الأميركية ريتشارد مايرز، الرئيس السابق لهيئة الأركان المشتركة.
وقال مايرز إن الافتقار إلى إمدادات مستدامة وموثوقة من المعادن النادرة في أميركا الشمالية "سيمثل نقطة فشل واحدة للأمن الاقتصادي والوطني".
وقال إم بي ليتينسكي، الرئيس التنفيذي للشركة، إنه كان دائمًا "متفائلًا للغاية بشأن مستقبل المعادن النادرة".
قام السيد ليتينسكي والسيد روزنثال في البداية بتعيين فريق إدارة لشركة MP ولكن بعد ذلك قررا إدارة العملية بأنفسهما. لقد ساعدت حوافز الأسهم للموظفين وسجل السلامة الذي سمح بثلاث سنوات من التشغيل المستمر في تحويل منجم كان غير مربح اقتصاديًا في السابق.
وفي عام 2022، ارتفعت إيرادات الشركة بنسبة 59% إلى 527.5 مليون دولار، في حين تضاعف صافي الدخل إلى أكثر من 289 مليون دولار.
وقال توم شنيبرجر، الرئيس التنفيذي لشركة USA Rare Earth، وهي شركة ناشئة مقرها أوكلاهوما تصنع مغناطيسات متقدمة: "المعادن النادرة في حد ذاتها شائعة جدًا". إنهم ليسوا نادرين إلى هذه الدرجة. ولكن الجزء الصعب هو تجميع التكنولوجيا المناسبة، واستخراجها وفصلها، وتحويلها إلى منتجات قابلة للتسويق والاستخدام، والقيام بذلك بكفاءة.
المرحلة الثانية من استراتيجية شركة إم بي ماتيريالز هي بناء منشأة لفصل وتكرير بعض تركيزات المعادن الأرضية النادرة في ماونتن باس. وقالت الشركة إنها ستدخل طاقة المعالجة الجديدة حيز الإنتاج في الربع الثاني من عام 2023.
المرحلة الثالثة من مشروع MP هي بناء مصنع لإنتاج المعادن الأرضية النادرة المكررة والمغناطيسات النهائية. وبدأت الشركة العمل في مشروع تكساس العام الماضي، وتتوقع أن تبدأ الإنتاج في وقت لاحق من هذا العام.
ومع ذلك، حتى الإدارة التي أعادت تشغيل المنجم لا تعتقد أن الولايات المتحدة ستستعيد هيمنتها على المعادن النادرة في أي وقت قريب. إلى جانب الجهود المبذولة لإعادة سلاسل توريد الرقائق إلى الولايات المتحدة، تواجه واشنطن وحلفاؤها مهمة صعبة وطويلة الأمد لاستعادة الميزة الاستراتيجية المفقودة.
واعترف ليتينسكي قائلاً: "دعونا نكون واضحين في أن الصين تهيمن على سلسلة توريد المعادن النادرة، وسوف تهيمن عليها لسنوات عديدة قادمة".
[إعلان رقم 2]
مصدر
تعليق (0)