พบโมเลกุลอินทรีย์ที่เชื่อมโยงกับสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร

พบสารประกอบต่างๆ เช่น เดเคน อันเดเคน และโดเดเคน ในตัวอย่างหินอายุกว่า 3.7 พันล้านปีที่วิเคราะห์โดยห้องปฏิบัติการ Sample Analysis at Mars (SAM) บนเรือ

ยานสำรวจคิวริออซิตี้ของ NASA เจาะเข้าไปในหินที่เรียกว่าคัมเบอร์แลนด์ และเก็บตัวอย่างที่เป็นผงจากภายในหินนั้น (ภาพ: NASA)

การค้นพบที่น่าสนใจ

อาจเป็นชิ้นส่วนของกรดไขมันซึ่งเป็นองค์ประกอบพื้นฐานของสิ่งมีชีวิต หรืออาจเกิดขึ้นจากปฏิกิริยาเคมีที่ไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิต เช่น เมื่อน้ำทำปฏิกิริยากับแร่ธาตุในช่องระบายน้ำร้อนใต้ท้องทะเล

แม้ว่าจะยังไม่ได้รับการยืนยันว่ามีสัญญาณของสิ่งมีชีวิต แต่การค้นพบครั้งนี้ถือเป็นการเพิ่มรายชื่อสารประกอบอินทรีย์ที่ยานสำรวจพบบนดาวอังคาร นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าหากเคยมีสิ่งมีชีวิต ร่องรอยของสิ่งมีชีวิตนั้นอาจยังคงอยู่ แม้ว่าดาวเคราะห์จะได้รับรังสีอันเข้มข้นมาเป็นเวลาหลายล้านปีก็ตาม

งานวิจัยนี้เสริมความหวังที่ว่าดาวอังคารอาจเก็บรักษาโมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนไว้ได้ ซึ่งจะเปิดโอกาสให้ค้นพบสิ่งมีชีวิตโบราณ นอกจากนี้ยังกระตุ้นแผนการนำตัวอย่างกลับมายังโลกเพื่อการวิเคราะห์โดยใช้เทคโนโลยีขั้นสูงมากขึ้น ซึ่งจะช่วยให้สามารถระบุได้ว่าครั้งหนึ่งเคยมีชีวิตเหนือโลกของเราหรือไม่

ความอยากรู้เก็บรักษาตัวอย่าง Cumberland ไว้สำหรับการศึกษาในระยะยาว แม้จะอยู่ห่างไกลจากแหล่งเก็บตัวอย่างก็ตาม เมื่อทำการทดสอบกรดอะมิโน ซึ่งเป็นองค์ประกอบพื้นฐานของโปรตีน ทีมงานก็ไม่พบกรดอะมิโนดังกล่าวเลย แต่กลับพบสิ่งที่ไม่คาดคิดอย่างยิ่ง

ทีมวิจัยพบเดเคน อันเดเคน และโดเดเคนในปริมาณเล็กน้อยโดยไม่คาดคิด ซึ่งอาจเป็นซากของกรดไขมัน เพื่อยืนยัน พวกเขาได้ทำการทดลองบนโลก และผลลัพธ์แสดงให้เห็นว่ากรดนี้ปลดปล่อยเดเคน ซึ่งคล้ายกับการค้นพบของคิวริออซิตี้

สารประกอบเหล่านี้มีโซ่คาร์บอนยาวกว่าโมเลกุลอินทรีย์ใดๆ ที่พบบนดาวอังคารมาก่อน สิ่งนี้มีความสำคัญ เนื่องจากกระบวนการที่ไม่มีชีวิตมักจะผลิตกรดไขมันที่สั้นกว่า ขณะที่โมเลกุลที่มีขนาดใหญ่และซับซ้อนกว่าอาจเกี่ยวข้องกับชีวิต

แม้ว่า SAM จะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อตรวจจับกรดไขมันที่ยาวกว่า แต่การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่า SAM สามารถระบุลายเซ็นทางเคมีของสิ่งมีชีวิตได้หากมีอยู่จริง “ความอยากรู้อยากเห็นไม่ใช่การมองหาชีวิต แต่เป็นการทดสอบความเป็นไปได้ว่าดาวอังคารเคยมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมต่อการก่อตัวของชีวิต” นักวิทยาศาสตร์กล่าว

รถสำรวจคิวริออซิตี้ (ภาพ: NASA)

ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์ไม่คาดคิดว่าจะพบโมเลกุลอินทรีย์บนดาวอังคารเนื่องจากมีรังสีสูง อย่างไรก็ตาม ตัวอย่างคัมเบอร์แลนด์ยังคงอยู่บนเรือ และทีมหวังที่จะทำการทดลองเพิ่มเติมเพื่อสำรวจความลึกลับนี้ “นี่อาจเป็นการค้นพบทางอินทรีย์ที่น่าตื่นเต้นที่สุดบนดาวอังคารจนถึงปัจจุบัน” ดร.เพียร์ซกล่าว พร้อมเสริมว่ากรดไขมันบางชนิดเดียวกันนี้เคยสร้างเยื่อหุ้มเซลล์แบบเรียบง่ายแรกๆ บนโลก

แม้จะยังไม่สามารถพิสูจน์สิ่งมีชีวิตได้ แต่การค้นพบครั้งนี้ช่วยเสริมความหวังว่าตะกอนจากสภาพแวดล้อมทางน้ำโบราณบนดาวอังคารอาจเก็บรักษาโมเลกุลอินทรีย์ที่สำคัญไว้ได้ ซึ่งจะเปิดโอกาสให้มีการวิจัยเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสิ่งมีชีวิต

รอการค้นพบเพิ่มเติม

สำนักงานอวกาศยุโรปมีแผนจะเปิดตัวยานสำรวจ Rosalind Franklin ของ ExoMars ในปี 2028 โดยยานดังกล่าวจะบรรทุกอุปกรณ์เพิ่มเติมสำหรับ SAM และสามารถเจาะสำรวจได้ลึกถึง 2 เมตร ซึ่งจะช่วยค้นหาโมเลกุลอินทรีย์ที่ใหญ่กว่าและได้รับการอนุรักษ์ไว้ได้ดีขึ้น

แม้ว่ายาน Curiosity จะไม่สามารถส่งตัวอย่างกลับมายังโลกได้ แต่ยาน Perseverance กำลังเก็บตัวอย่างจากหลุมอุกกาบาต Jezero ซึ่งเป็นทะเลสาบและสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโบราณ เพื่อนำกลับมาเป็นส่วนหนึ่งของโครงการส่งตัวอย่างกลับดาวอังคารในช่วงทศวรรษ 2030

ยานอวกาศทั้งสองลำตรวจพบโมเลกุลอินทรีย์จำนวนมาก ซึ่งบ่งชี้ว่าคาร์บอนอินทรีย์มีแพร่หลายบนดาวอังคาร อย่างไรก็ตาม อุปกรณ์ที่มีอยู่ในปัจจุบันไม่เพียงพอที่จะระบุแหล่งที่มาได้

หากโมเลกุลในตัวอย่างคัมเบอร์แลนด์เป็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตแบคทีเรียจากเมื่อ 3,700 ล้านปีก่อน นั่นก็จะตรงกับช่วงเวลาที่สิ่งมีชีวิตเริ่มต้นบนโลก Glavin กล่าวว่า Curiosity เกือบจะตอบคำถามนี้ได้แล้ว แต่มีเพียงการวิจัยบนโลกเท่านั้นที่สามารถให้คำตอบสุดท้ายได้

ฮาตรัง (อ้างอิงจาก NASA, CNN)

ที่มา: https://www.congluan.vn/phat-hien-cac-phan-tu-huu-co-gan-lien-voi-su-song-tren-sao-hoa-post341013.html