데일리메일은 미국 항공우주국(NASA)의 발표를 인용해 과학자와 천문학 애호가들이 토성의 고리가 2025년에 "보이지 않게" 되기 전까지 18개월밖에 관찰할 수 없다고 전했다.
이 사건이 일어날 당시, 토성의 궤도는 지구 쪽으로 기울어져서 정면에서 행성의 고리를 보는 것이 어려울 것입니다.
토성의 고리는 길이가 70,000km에서 140,000km에 달하는 거대한 구조물입니다. 하지만 이 벨트는 매우 얇아서 어떤 지점에서는 두께가 약 10m에 불과합니다. 따라서 토성을 직접 관찰하면 두 행성 사이의 거리가 12억 km에 이르면 거의 사라집니다.
앞으로 18개월은 토성의 기울기로 인해 토성의 고리가 시야에서 사라지기 전에 토성의 고리를 볼 수 있는 마지막 기회입니다. (사진: 데일리메일)
토성의 궤도 기울기는 29년이므로, 이 주기 동안 토성은 태양으로부터 더 멀어집니다.
또한 이 주기 동안, 토성이 잠시 뒤로 기울어지는 13.7~15.7년 후에 토성의 고리를 다시 완전히 관찰할 수 있습니다.
현재 토성의 고리는 지구를 향해 9도 각도로 기울어져 있으며, 2024년이 되면 이 각도는 3.7도로 줄어들 것입니다.
이 희귀한 천문 현상이 발생한 마지막 때는 2009년 9월이었고, 그 전에는 1996년 2월이었습니다.
천문학자들은 2038년 10월까지 현재 각도에서 토성을 관찰할 기회를 갖지 못할 것이다. 그 대가로 과학자들은 행성의 156개 위성 중 일부를 관찰할 수 있다.
지구의 태양면 통과로 인해 토성의 고리를 보는 것은 불가능할 수 있지만, 천문학자들은 이때가 토성의 156개 위성 중 일부를 관찰하기에는 좋은 시기라고 말합니다.
토성의 고리는 주로 얼음으로 이루어져 있으며, 소행성과 미세유성체의 충돌로 인해 우주에서 생성된 소량의 암석 먼지가 포함되어 있습니다.
과학자들은 현재 이 고리가 토성의 강력한 중력에 의해 파괴된 혜성, 소행성, 위성의 잔해로 형성되었다고 믿고 있습니다.
이러한 고리가 정확히 언제 형성되었는지는 천문학자들 사이에서 여전히 논란의 여지가 있으며, 경쟁 이론에 따르면 태양계만큼 오래되었거나 상대적으로 젊을 것이라고 합니다.
토성 고리가 사라지는 것은 일시적일 뿐이지만, 과학자들은 언젠가는 고리가 영구적으로 사라질 수도 있다고 경고합니다.
2017년 토성에 충돌하기 전까지 토성 고리를 22번 통과했던 NASA의 카시니 탐사선은 고리가 매우 빠른 속도로 사라지고 있다는 사실을 발견했습니다. 카시니는 고리가 초당 400kg에서 2.8톤의 질량을 잃고 있다는 것을 발견했습니다.
일본 항공 우주 연구 개발 기구의 행성 과학자 제임스 오도노휴 박사는 천문학자들이 토성의 고리가 시간이 지남에 따라 얼마나 빨리 침식되는지 정확히 알아내려고 여전히 노력 중이라고 말했습니다.
'링 레인'이라고 알려진 현상에서 태양으로부터 나오는 복사선은 대기 중의 입자를 전기적으로 대전시킵니다.
그러면 입자들이 토성 대기의 가스와 결합하고 행성의 중력에 의해 고리에서 떨어져 나가게 됩니다.
오도노휴 박사는 " 현재 연구에 따르면 고리는 수억 년 안에 토성의 일부가 될 것 "이라고 덧붙였다.
Tra Khanh (출처: Daily Mail)
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